Айрин стиснула зубы. «Подопечная». Словно она всё ещё была заложницей, а не герцогиней.

— Прошу, — сказала она, отступая в сторону. — Ирма проводит вас в большой зал. Там горит камин, и вам подадут горячего вина.

Роберт кивнул и прошёл мимо неё, окружённый своими людьми. Айрин проводила его взглядом, чувствуя, как внутри закипает тревога. Она знала: этот человек приехал не просто проверить. Он приехал найти повод.

И она боялась, что этот повод уже существует. Имя ему было — Тарин.

– --

Лейф вернулся, когда уже стемнело.

Айрин ждала его у ворот, закутавшись в меховой плащ. Она не зашла в замок, хотя холод пробирал до костей: ей нужно было предупредить его до того, как он встретится с посланником.

Он спешился, увидел её, и его лицо потемнело.

— Что случилось?

— Королевский посланник, — ответила она тихо. — Сир Роберт Вейн. Он здесь.

Лейф замер. В его серых глазах мелькнуло что-то опасное, и Айрин снова увидела того человека, которого боялись при дворе.

— Когда он приехал?

— В полдень. Он спрашивал о вас. Я сказала, что вы в деревнях. — Она помолчала. — Он хочет видеть замок.

— И вы его пустили?

— Я не могла отказать посланцу короля. Это было бы подозрительно.

Лейф кивнул, хотя желваки на его скулах напряглись.

— Где он сейчас?

— В большом зале. Ирма угощает его вином и байками о северных призраках. — Айрин слабо улыбнулась. — Думаю, он уже пожалел о своём визите.

Лейф хмыкнул, но его взгляд остался тяжёлым.

— А Тарин?

— У меня в комнате. Бритта с ним.

Он выдохнул, и Айрин увидела, как расправились его плечи.

— Хорошо. — Он помолчал. — Я поговорю с Вейном. А вы идите к Тарину. Не выходите, пока я не приду.

Айрин кивнула, но не ушла.

— Лейф, — тихо позвала она.

Он обернулся.

— Будьте осторожны. Этот человек... он опасен. Я знаю его по столице. Он умеет находить слабые места.

Лейф посмотрел на неё долгим взглядом, и в нём было что-то, отчего у Айрин сжалось сердце.

— Я справлюсь, — ответил он. — Идите.

Она ушла, но тревога не отпускала. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как в большом зале звучат голоса — низкий рокот Лейфа и вкрадчивый, слащавый тон Роберта. Слов не было слышно, но Айрин чувствовала: там, за каменными стенами, идёт не разговор, а поединок.

– --

Она сидела у колыбели Тарина, когда дверь открылась.

Лейф вошёл, и по его лицу Айрин сразу поняла: что-то пошло не так.

— Что? — спросила она, вскакивая.

Он закрыл за собой дверь, привалился к ней спиной и закрыл глаза.

— Он знает о Тарине.

Айрин почувствовала, как пол уходит из-под ног.

— Откуда?

— Деревенские. Кто-то проболтался. Или шпион. — Лейф открыл глаза, и в них была усталость пополам с яростью. — Он не сказал прямо, но дал понять: король интересуется подкидышем.

— Что ему нужно?

Лейф прошёл к камину, опустился на стул, не снимая плаща.

— Он предложил сделку. Король готов... проявить милосердие. Забрать мальчика в столицу, воспитать при дворе. Разумеется, из лучших побуждений.

Айрин похолодела.

— Забрать Тарина?

— Да. Взамен он снимет надзор с вашей семьи. И вернёт мне часть привилегий, которых я лишился. — Лейф горько усмехнулся. — Щедрое предложение, не находите?

— Вы не согласитесь, — сказала Айрин, и это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

Он поднял на неё глаза.

— Вы так уверены?

— Да. Потому что вы не отдадите его. — Она подошла ближе, останавливаясь перед ним. — Я знаю вас достаточно, чтобы это понять.

Лейф смотрел на неё, и в его лице было столько всего, что Айрин не могла разобрать. Гнев, боль, страх, надежда — всё смешалось в один тугой узел.

— А если он будет угрожать? — спросил он тихо. — Если поставит ультиматум?

— Тогда мы будем бороться.

— Мы?

Айрин кивнула, и в её голосе была сталь.

— Мы. Я не отдам Тарина. И вы не отдадите. Значит, мы вместе.

Лейф медленно поднялся. Он возвышался над ней, огромный, тёмный, как сама северная ночь, но в его глазах больше не было холода.

— Вы понимаете, что говорите? — спросил он. — Вы понимаете, что это может значить?

— Понимаю, — ответила она, не отводя взгляда. — Это значит, что мы больше не чужие друг другу.