Я встал так, чтобы прикрыть спиной от взглядов наставника и комиссии наш тубус. Убедившись, что никто снаружи не заметит моих действий, я аккуратно открыл крышку и вытащил свернутый в трубочку плотный лист бумаги с сорвал сургучной печатью. Пустой тубус я тут же закрыл и повесил обратно на пояс на самое видное место, а сам документ протянул Талии.

Девушка растерянно захлопала глазами, не решаясь взять бумагу.

— Но я же раненая, мне запрещено…

— Тебе запрещено атаковать противников и применять магические заклинания, — перебил я ее. — Но никто не запрещал тебе нести донесение. Ты наш самый безопасный курьер. Старшекурсники даже не посмотрят в твою сторону, ведь ты не представляешь для них совершенно никакой угрозы. Спрячь бумагу под куртку.

Талия неуверенно кивнула и быстро спрятала лист за пазуху.

Щелк. Второй фрагмент мозаики встал на место. Цель подменена. Приманка готова.

— Теперь бой, — я повернулся к Томасу. — Рид, ты паникуешь, когда нужно бить самому, но я знаю, что ты лучше всех читаешь чужую тактику. Посмотри на карту маршрута. Где нам выгоднее всего принять удар?

Томас вздрогнул от неожиданного вопроса. Он замялся, но его аналитический талант быстро взял верх над страхом.

— Там… — парень ткнул пальцем в свернутый пергамент. — Третий поворот. Там очень узкий переход и нагромождение мешков с песком. Настоящее бутылочное горлышко. Если мы встанем там, они не смогут навалиться толпой. Им придется нападать по одному или по двое. И им будут мешать деревянные стены.

— Отлично, — одобрительно кивнул я. — Мы отступим именно туда и навяжем им бой в тесноте.

Щелк. Третий фрагмент. Идеальное место боя определено.

Я перевел взгляд на ван Холта. Аристократ смотрел на меня уже без былой насмешки, явно заинтересовавшись дерзким планом.

— Дерек, — я обратился к нему с максимальной серьезностью. — Ты можешь презирать меня сколько угодно. Но прямо сейчас за этими стенами стоят ублюдки, которые считают тебя таким же ничтожеством, как и нас. Они уверены, что сомнут наш отряд за секунды. Докажи им, чего стоит дуэльная школа твоего рода. Мне нужен лучший мечник, чтобы удержать проход.

Ван Холт непроизвольно выпрямил спину. Мои слова ударили точно в цель, раздув его самолюбие до нужных размеров.

— Ты берешь на себя центр и правый фланг, — продолжил я распалять его амбиции. — Вся основная работа на тебе. Ты главная ударная сила. Я со своей искалеченной рукой буду стоять слева и просто прикрывать твои слепые зоны. Сможешь сдержать их натиск?

— Я покажу этим выскочкам, как сражаются истинные мастера клинка, — высокомерно процедил Дерек, крепче сжимая тренировочный меч.

Ему отдали главную роль. Он будет в самом центре внимания, как и хотел. Щелк. Четвертый фрагмент лег в общую картину.

— Питер, — я посмотрел на щуплого парня. — Ты не потянешь поединок со старшекурсниками. Но ты умеешь ходить тише тени. Пока мы с Дереком принимаем удар, ты прячешься в слепой зоне за мешками с песком или лезешь на подвесные мостки. Ты должен стать невидимкой.

Вуд судорожно сглотнул, но слушал предельно внимательно.

— Когда они навалятся на нас и решат, что победа у них в кармане, ты ударишь исподтишка. Удиви их, будь неожиданностью, создай хаос в их рядах. Отвлеки их хотя бы на пару секунд. Большего от тебя и не требуется. Справишься?

— Я… я постараюсь, — тихо ответил Питер, бледнея, но в его глазах появилась нешуточная решимость.

Щелк. Пятый фрагмент на месте. Оставался последний и самый важный этап.

— Нора, Томас, — я посмотрел на своих товарищей. — Вы отвечаете за Талию. Противники считают, что вы не представляете угрозы. Когда начнется рубка, все внимание старшекурсников будет приковано к нам с Дереком. В самый напряженный момент я сорву с пояса тубус и швырну его вглубь коридора.

Я сделал короткую паузу, чтобы они осознали суть маневра.

— Враги решат, что я пытаюсь спасти донесение. Они бросятся за приманкой. Вдобавок Питер ударит из тени. Строй противника неизбежно сломается, они отвлекутся. И в эту самую секунду вы втроем срываетесь с места и бежите к контрольной точке. Не оглядываетесь. Не помогаете нам. Просто уносите Талию за финишную черту любой ценой.

Нора твердо кивнула, поняв свою задачу. Томас тоже согласился, нервно поправляя форменную куртку.

Картина сложилась полностью. Невозможная задача обрела четкое, изящное и невероятно наглое решение. Блэквуд ждал, что мы сломаемся под тяжестью его условий, но он сильно недооценил нашу способность адаптироваться.

— Запомните, — напоследок сказал я. — У нас нет цели выиграть бой. Лишь выполнить главное задание сценария. Вы готовы?

Отряд ответил дружным слаженным криком. Даже Дерек перестал презрительно кривиться и выглядел по-настоящему мотивированным. Обреченность нашей группы уступила место решимости.

Я развеял магическое заклинание тишины. Звуки полигона снова обрушились на нас. Шум толпы на трибунах, обрывки разговоров комиссии и издевательские выкрики старшекурсников, предвкушающих легкую победу.