Это были свежие и очень крепкие старшекурсники.

— Смотри, как им «повезло», — услышал я шепот какого-то помощника за моей спиной. — Блэквуд выставил против них своих лучших учеников.

По общим правилам экзамена условным противникам разрешалось действовать максимально агрессивно. Они не имели права калечить студентов, но могли атаковать в полную силу, сбивать с ног и жестко валить на землю. И эти парни явно планировали воспользоваться таким правом. Они разминали плечи и недобро ухмылялись, разглядывая наш откровенно слабый отряд.

А уже перед самым стартом наставник отдал еще один приказ. Его помощники с грохотом захлопнули широкие двери, ведущие в центральную часть лабиринта, и задвинули тяжелые засовы.

— Вводная меняется, — невозмутимо объявил Блэквуд. — Главный проход только что был уничтожен условным противником. Кадет Милтон, ваша группа пойдет по левому флангу.

Я до хруста стиснул зубы. Левый фланг был самым сложным и невыгодным путем. Там располагалась сеть очень узких коридоров и множество слепых зон, идеально подходящих для засад.

В этот момент со зрительских мест поднялся один из членов проверяющей комиссии. Мужчина в строгом темно-синем камзоле недовольно нахмурился.

— Магистр Блэквуд, прошу уточнить один момент. Почему на испытании Милтона самый оптимальный маршрут внезапно перекрыт, а против них выставлены свежие бойцы старших курсов? Предыдущие группы сражались с измотанными противниками на открытых и прямых участках.

Наставник даже не моргнул, его голос звучал абсолютно спокойно.

— Разные тактические вводные. Оба задания находятся в строгих пределах утвержденного регламента. В реальном бою условия меняются ежеминутно.

Проверяющий поджал губы. Он ничего не мог сделать прямо сейчас. Было прекрасно видно, что мужчина не согласен с таким подходом и отлично понимает желание преподавателя завалить меня на экзамене. Однако он решил не идти в прямую конфронтацию и молча опустился на свое место, делая пометки в бумагах.

— Время пошло, — холодно скомандовал Блэквуд.

Я бросил быстрый взгляд на свою команду, а затем посмотрел на коридоры лабиринта. Впереди нас ждал настоящий ад. Самый опасный и невыгодный маршрут со множеством слепых зон. Свежие и сильные противники, готовые с легкостью разбить наш отряд при первом же столкновении.

Специально усложненные правила, парализованная правая рука и отряд из слабых или неготовых к работе в команде кадетов.

Задача выглядела абсолютно невыполнимой. Блэквуд все грамотно просчитал и сделал так, чтобы мой провал стал неизбежным. Но отступать было некуда. Если я не смогу выкрутиться, вытащить эту разношерстную группу и сдать экзамен, то вылечу из Академии навсегда. И прощай все мои построенные планы на будущее…

Время пошло, а мы все еще стояли на стартовой площадке. Я прокручивал в голове навязанные нам условия, словно крутил в руках кубик Рубика с десятком граней. Решение должно существовать. Блэквуд умный стратег, но он слишком уверен в своих ловушках и ограничениях.

В моей левой руке лежал плотный кожаный тубус. Точно такие же тубусы выдавали каждому командиру отряда до меня. Это и было то самое секретное донесение, которое мы обязаны доставить в командный пункт на той стороне лабиринта.

Я перевел взгляд на свою команду. Дерек раздраженно постукивал тренировочным клинком по бедру. Томас нервно кусал губы. Питер тяжело дышал уже сейчас, просто от волнения. Нора с тревогой смотрела на меня, а Талия неподвижно лежала на носилках. Наш отряд выглядел абсолютно обреченным.

Щелк. Первый фрагмент мозаики встал на место.

Я быстро поднял левую руку и сформировал Сферу тишины. Магический купол накрыл нашу шестерку, отрезая звуки от внешнего мира. Краем глаза я заметил, как Блэквуд насмешливо приподнял бровь. Наставник наверняка полагал, что я просто пытаюсь успокоить ребят перед неизбежным избиением. Его расслабленная поза выражала абсолютную уверенность в нашем провале. Ну что же, пусть так и думает, нам это сейчас на руку.

— Слушайте меня внимательно, — уверенно произнес я, глядя каждому в глаза. — Нас собираются размазать по стенке. Прямое столкновение мы проиграем очень быстро. Поэтому мы не станем играть по правилам Блэквуда. Мы сломаем его сценарий.

Дерек презрительно фыркнул.

— И как же ты собираешься это сделать, простолюдин? Эти старшекурсники сомнут нас в первом же столкновении.

— Мы выиграем с помощью хитрости, — я проигнорировал его тон и поднял тубус. — Какая наша главная задача? Доставить секретное донесение. Блэквуд сказал «донесение», а не «кожаный тубус». Все привыкли думать шаблонами. Враги будут охотиться за этой штукой.