Милар снова молча курил, а Ардан смотрел за окно, где небесная тьма кружила в танце с мраком окутанного ночной вуалью озера. И они танцевали, перемешиваясь друг с другом в чернильных разводах чего-то одинаково непроглядного и завораживающего.

— Если бы не этот финт со змеем, я бы еще решил привести какие-то контраргументы, но, пожалуй, воздержусь.

Ардан кивнул.

Сложно было представить, что Полковник не знал, что в Крылатом Озере жила Аномалия, которая, де-факто, находилась на службе Черного Дома. Скорее наоборот. Учитывая некоторую уникальность положения Ардана, как одного из немногих (он не верил в абсолютную неповторимость своего случая на «балансе» Черного Дома) Звездных магов, еще и попутно Говорящих, то скорее все складывалось так, что на Арде просто проверили «работоспособность» твари.

Зачем? И почему именно сейчас? На эти и многие другие вопросы легко ответить всего одним словом — Конгресс. Ну или двумя — Хартия Севера. Большего, собственно, и не требовалось.

— Поганая ситуация, Ард, — покачал головой Милар. — Ты меня ставишь в крайне неудобное положение.

— Я знаю, и именно поэтому не собирался ничего тебе рассказывать.

— Мог бы тогда и соврать.

Ардан выгнул правую бровь, что мгновенно вызвало недовольство Милара. Тот связывал этот жест, в исполнении Арда, исключительно с влиянием лорда Аверского, да примут того Вечные Ангелы. И, возможно, в чем-то был даже прав.

— Ты бы все равно понял, что я вру, но не знал бы, почему именно, — пожал плечами Арди и отпил еще немного заранее приготовленного для них брусничного морса. Тот уже нагрелся до комнатной температуры, что означало, что он был лишь едва-едва теплым.

За их спиной веселыми огоньками пламени облизывалась простенькая чугунная печь с чуть покосившейся жестяной трубой, уходившей сквозь крышу на улицу. Ее здесь, не трубу, разумеется, а вытянутую прямоугольную печь, использовали еще и в качестве плиты, о чем свидетельствовали застарелые разводы на ее крышке.

Тепла хватало, чтобы не пускать в небольшой домик постылую осень, но, скорее всего, зимой здесь все равно пришлось бы кутаться в плед или не снимать шубу. Порой Ардан, понимая все это, начинал еще сильнее ценить свое детство в Алькаде, а так же то, что внутри него жил осколок Имени Льдов и Снегов.

— Разумно, — повторил Милар и, затянувшись, потер основанием ладони лоб. — Не только по должностной инструкции, но и просто исходя из того, насколько данная информация может быть полезна Империи, я обязан доложить о тебе Полковнику.

— Полагаю, что он и так догадывается, что что-то не так.

— Вероятней всего, — не стал отрицать очевидного Милар. — Но, видимо, Кукловоды настолько заботят и его, и Его Императорское Величество, и всех причастных, что ты, господин маг, на данный момент находишься даже не на втором или третьем плане.

Ардан развел руками. В свое время он пришел примерно к тем же выводам. Особенно после того, как все его визиты для сдачи крови, мочи и других анализов после отравления ядом мутанта на спектакле в Концертном Зале Бальеро, а затем еще и весьма «процедурные» проверки Звезды в госпитале Героев… все это указывало на то, что Полковнику до него пока что нет дела.

Ударение на — «пока что».

— Но с другой стороны, я не могу собственноручно сделать из тебя Фатийца, и отдать в руки таким, как та мразь в облике Ивана Корносского, — Милар указал большим пальцем себе за спину, где находилась дверь, ведущая к небольшому причалу. — Не хочу, чтобы меня потом годами мучили кошмары, в которых ты будешь тянуть ко мне руки со стола для… как там называется эта процедура?

— Вивисекция, — подсказал Ардан, а капитан Пнев привычно щелкнул пальцами и указал на него указательным. — И, Милар, не хочу сыпать соль тебе на рану, но ты… по сути… уже побывал Фатийцем.

— Чего?

— Ну… твое сердце не билось несколько минут. Технически, если пользоваться медицинскими терминами прошлых веков, ты был мертв. Так что, учитывая выражение — кто сдохнет, тот Фатиец. То ты…

— Иди в задницу, господин маг, — скривился Милар и тут же слегка побледнел. — Проклятье! Урский с Дином тоже ведь когда-нибудь догадаются.

— О десятом луче? Вряд ли и…

— Да причем тут твои лучи, Ард! — перебил его вздрогнувший Милар. — Догадаются о том, что можно шутить на тему, что я побывал Фатийцем! Ты представляешь сколько килотонн плоского юмора на данную тему мне придется выслушать? И сколько придется придумать ответных шуток? А мне, чтобы ты знал, не доплачивают за остроумие!

— Милар.

— Что?

— Ты извини, что я так обошелся этим летом с твоими пусть и ненадолго, но земляками, просто…

Милар щелчком пальца отправил в полет наполовину скуренную сигарету, которую Ардан поймал в воздухе пальцами и вернул обратно в пепельницу.

— Засранец мелкий… я в плане возраста, — Милар спокойно достал очередную сигарету. Кажется, он планировал этим вечером разобраться с целой пачкой. — Вот об этом я и говорю. И вообще, с тобой было удобнее работать, когда ты не шутил… хоть и скучнее.