— Нет, — ответил Ардан и тут же добавил. — Как и Эан’Хане. Все, что связано с тем, что ты имеешь в виду, касается религий, а не искусства Эан’Хане или Звездной науки. Да, все люди и Первородные, с самого рождения, отличаются друг от друга, что является неотъемлемой частью природных механизмов, но… не более того.

— Ты не прав.

— Прошу прощения?

— По мнению Герцога и Кукловодов, Ард, ты сейчас неправ, — Милар потряс пальцем и закинул руки за голову. — Ты понял, что они, безусловно, уверены, что создание куклы возможно и что она обязательно вместит в себе какую-то потустороннюю тварь. Отлично. Но если они настолько продвинутые ученые, то почему тогда за столько лет они не воспроизвели то, что создает природа?

— Потому что…

— Потому что это невозможно, Ард. Либо они в этом свято уверены. Так же, как ты сказал, аксиоматично уверены в реалистичности воплощения второго плана касательно их ультимативного инструмента… нет. Куклы. Пусть будет… раз уж мы чуть ли не в сказке, то… Проклятой Куклы.

Да уж… Ардан не стал уточнять, что звучало действительно если не крайне претенциозно, то очень по-сказочному.

— Итак, — Милар закинул ногу на ногу и хищно улыбнулся, будто охотник перед прыжком на добычу. — мы знаем, что Кукловоды создают Проклятую Куклу, но не могут добиться того, чего нельзя получить без естественного рождения ребенка. Чувствуешь, Ард… чувствуешь чем пахнет?

— Я полагаю, ты не про нашу потную одежду и сырые дрова в печке.

— Да, Ард. Я про другое, — Милар прикрыл глаза и шумно втянул носом воздух. — Я про их немытые задницы, господин маг. Потому что видят Вечные Ангелы, это след. И мы его не упустим, господин маг. Мы ухватились за ниточку, Ард. Осталось размотать клубок. Мы отыщем их логово, а затем убьем всех до единого, кто стоит рядом с Герцогом. И его самого тоже. А если это какая-то неумирающая тварь, то мы найдем способ как его запереть в какой-нибудь магическо-волшебной яме до скончания времен. И я, наконец, смогу снова нормально читать детям сказки без того, чтобы потом мучиться кошмарами по ночам.

Ардан посмотрел на Милара. На этого обычного, смертного человека среднего роста. Ни мутанта, ни мага, ни обладателя преимуществ крови Первородных. Просто человека. Который был готов сражаться с бессмертным противником, которого не смог одолеть даже Арор.

Спящие Духи, если бы дознаватели получали такие же медальоны, то… кем был бы Милар? Гранд Магистром? Или кем-то выше?

А еще Ард внезапно понял, что если в мире и существовал человек, которого Эргар бы смог уважать, то это он — капитан Пнев, вооруженный скорее не саблей и револьвером, а умом и еще настолько непоколебимой волей и отважным сердцем, что… что…

Да.

Действительно.

Будто бы они были в сказке.

— … мои прелестные дамы, чьи лица после летнего, крайне заслуженного отдыха, все еще, даже в этот серый осенний день, сияют ярче солнца, заливающегося стеснительным румянцем над барханами, — господин ан Маниш, кажется, еще немного раздался в районе места, где у него когда-то была талия. — Итак, продолжим…

И, собственно, не изменяя себе, он носил кричащий лиловый костюм с каким-то платком с рюшами и оборками, а еще по перстню на каждом пальце. Любой другой господин в таком, Ардан не побоялся бы подобного слова, наряде вызвал бы если не вопросы, то осуждающие взгляды. Но только не уроженец пустыни Зафиры, Старший Магистр Талис ан Маниш. Такого роста, что впору было засомневаться в его принадлежности к потомкам дворфов, он со всей ответственностью и старанием стремился к идеальной форме — форме шара.

— Пожалуйста, госпожа Эвелес.

С места поднялась невероятной красоты эльфийка, на безымянном пальце которой теперь красовалось кольцо с камнем таких размеров, что Тине приходилось его снимать, чтобы оно не мешало ей на занятиях по Военной Магии.

— Комплексные щитовые чары отвечают задачам, связанным с безусловным превышением энергетического потенциала самого щита. Так, если интервенция или воздействие иного нежелательного действия превышает предел лучей в самом щите, его можно перестроить в комплексный вид, — буквально слово в слово с предыдущей лекцией профессора, отвечала госпожа «невеста Великого Князя». — Таким образом, комплексные щиты помогают нивелировать разницу в силе интервенции и потенциала щита. Но с поправкой на качественную разницу в Звездах, которую нельзя выразить в простом пересчете на лучи Красной звезды. Для такого расчета используется формульный ряд Гранд Магистра Энта Ольховского.

— Благодарю, о светоч знаний в сей хмурый день, — коротко всплеснул ан Маниш, сияя попутно белоснежной улыбкой.

В последнее время, а именно уже как три с половиной недели после возвращения из поездки к Крылатому Озеру, Ардан редко когда видел профессора ан Маниш в «Брюсе». Возможно и его конструкторское бюро решило принять участие в гонке Гильдии Магов по проекту работы с генераторами.

— Итак, у вас на доске есть условие задачи, с которой мы начнем умственную разминку перед сегодняшним занятием, — профессор посмотрел на Арда и тайком подмигнул. — У вас есть, о ярчайшие из талантов, пятнадцать минут этого бренного мира, чтобы пронзить своим взором все загадки данной головоломки, после чего мы кратко разберем решение и, наконец, вплотную приблизимся к загадкам множественных каскадных ошибок в резонирующих сочленениях массивов рунических соединений внутри базовых структур комплексных щитов. И, уверяю вас, как бы ни стремилось данное описание по своей серости к хмурому лику нашего чугунного, осеннего неба, но я обещаю вам как минимум не самое утомительное путешествие по чернильным волнам наших дидактических материалов.

Ардан несколько раз моргнул. Порой ему казалось, что ан Маниш должен был, по задумке Вечных Ангелов, стать не Старшим Магистром в области щитовых чар и сооснователем одного из виднейших конструкторских бюро, а писателем. Или поэтом. А может и все сразу.

Что же касательно самого Арда, то у него, на старенькой, местами надорванной карточке, значилась, разумеется, совсем другая задача и совсем с иным временным лимитом.

«Перед вами находится объект неопределенных качеств и свойств. Создаваемая вами конструкция должна определить перечень входящих качеств и свойств, отранжировать их по рангу в зависимости от критичности для стеклодувного производства, с расчетом температурных издержек, усталости материалов включенных в задачу, а так же неизвестных условий транспортировок объекта из цеха в цех…»