Противники обрушили на меня шквал ударов. Я отбивался из последних сил, лихорадочно блокировал и уворачивался, чудом избегая фатальных попаданий. Краем глаза я видел, как Дерек отчаянно бьется с главарем, но в итоге пропускает подсечку и падает в песок, сбитый с ног ухмыляющимся здоровяком.

Спустя секунду деревянное лезвие с силой опустилось мне на ключицу. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени, тяжело дыша.

— Кадет ван Холт убит. Кадет Милтон убит. — Громогласно объявил помощник.

Враги торжествующе заулюлюкали. Главарь старшекурсников нагнулся и вырвал из ослабевших пальцев Дерека кожаный тубус.

— Легкая добыча. — Усмехнулся он.

На площадку неторопливым шагом вышел магистр Блэквуд. На его лице играла довольная улыбка победителя.

— Какая предсказуемая бездарность. — Протянул наставник, с наслаждением глядя на меня сверху вниз. — Отряд разбит. Командир мертв. Секретное донесение захвачено противником. Кадет Милтон, это абсолютный провал. Вы не справились с заданием.

Дерек зло сжимал кулаки. Его лицо перекосило от унижения и ярости. Я же спокойно отряхнул форменные брюки от песка и медленно поднялся на ноги.

— Вы ошибаетесь, магистр. — Мой голос звучал абсолютно ровно. — Задание выполнено.

Блэквуд насмешливо изогнул бровь, в его глазах мелькнуло раздражение.

— Вы смеете спорить с экзаменатором после того, как ваш отряд с позором уничтожили?

Я молча кивнул в конец длинного коридора. Там, у деревянной вышки, обозначающей командный пункт, стояли запыхавшиеся Томас и Нора. А рядом с ними, сбросив с себя образ раненого бойца, стояла Талия.

Девушка гордо подняла руку. В ее пальцах был зажат развернутый лист бумаги с сургучными печатями Академии. Секретное донесение.

Главарь старшекурсников торопливо сорвал крышку с тубуса и заглянул внутрь.

— Он пустой, магистр. — Растерянно доложил парень, непонимающе моргая.

Лицо Блэквуда стремительно потемнело от гнева. Желваки на его скулах заходили ходуном. Он наконец-то понял, что я обвел его вокруг пальца.

— Это возмутительное нарушение правил. — Рявкнул наставник, теряя свое хваленое самообладание. — Командир обязан беречь свою жизнь. Ваша нелепая выходка стоила отряду неоправданных потерь. Тубус был у вас, вы обязаны были его доставить. Я ставлю вам незачет.

— Прошу прощения, магистр Блэквуд. — Раздался спокойный голос одного из членов комиссии.

Я перевел взгляд и понял, что это был тот самый член проверяющей комиссии, который ранее пытался указать на предвзятость нашего испытания.

— Задача для отрядов звучала предельно четко. — Продолжил проверяющий, чеканя каждое слово. — Сохранить условно раненого бойца и доставить секретное донесение в командный пункт. В правилах не звучало, что донесение должно находиться исключительно в тубусе. И совершенно точно не было сказано, что командир должен пережить столкновение.

Проверяющий перевел взгляд на меня.

— Кадет Милтон продемонстрировал умение мыслить нестандартно. Он отвлек внимание на себя, позволив остальным эвакуировать цель. Испытание пройдено в полном объеме.

Блэквуд скрипнул зубами с такой силой, что звук разнесся по всему коридору. Было прекрасно видно, как сильно ему хочется растоптать меня прямо сейчас, но спорить с представителем комиссии он не решился. Наставник бросил на меня взгляд, полный неприкрытой и жгучей ненависти.

— Зачет. — Сквозь зубы процедил Блэквуд и резко отвернулся к выходу. — Очистить полигон. Следующим идет отряд кадета Валериана.

Контраст между нашими испытаниями оказался просто поразительным. Едва моя группа покинула изрытую площадку, помощники наставника бросились суетливо перестраивать лабиринт. Они быстро растащили в стороны тяжелые мешки с песком, ликвидируя слепые зоны. Широкие створки центральных ворот гостеприимно распахнулись настежь, открывая просторный проход, из которого убрали все удобные места для засад.

Затем помощник подошел к Валериану и с почтительным поклоном протянул ему превосходно сбалансированный тренировочный меч, явно созданный на заказ под его манеру боя. Никаких связанных рук и парализованных конечностей. Группа Валериана сплошь состояла из самых крепких и рослых парней нашего курса. Идеально подобранный, сильный и выносливый отряд.

Но на этом поблажки не закончились. В качестве противников им достались другие первокурсники. Противники атаковали строго по заготовленному и до смешного примитивному сценарию. Они шли в лобовую атаку строго по одному, двигаясь медленно, словно деревянные тренировочные манекены.

Валериан театрально взмахивал клинком, играючи отбивая вялые удары, а магистр Блэквуд громко комментировал каждое его движение на весь полигон.

— Обратите внимание на великолепную работу ног кадета Валериана. — Повысил голос наставник, стараясь привлечь внимание зрителей. — Идеальная стойка. Безупречное распределение веса. Превосходное чувство дистанции и невероятное лидерство.