— Зато остальные ребята из нашего класса тоже отлично справились, — добавил Седрик с ноткой уважения в голосе. — Аристократы из клуба Айлетт сдали в полном составе. Некоторые из них откровенно слабо владели базовыми навыками и еле-еле прошли, но все равно прорвались. Айлетт так их натаскала за последние недели, что они выдавали магические заклинания буквально на автомате. Она реально молодец, не дала им расслабиться.

— Получается, наш класс А-7 прошел экзамены вообще без провалов, — улыбнулась Нора. — До сих пор не верю, что мы смогли.

Поток голосов продолжал гудеть, ребята радостно переговаривались, обмениваясь своими успехами. И только одна деталь упорно не давала мне покоя.

— Слушайте, — произнес я, обводя взглядом друзей. — А вам не кажется странным, что у нас не было экзаменов у Ханта? Мы сдали теорию магии, базовые навыки, целительство, тактику Блэквуда. Почему не было экзамена с Хантом? Для чего вообще были все его тренировки тогда?

Ребята удивленно переглянулись. В повисшей тишине ни у кого так и не нашлось ответа на этот вопрос.

Интерлюдия. Хант и ректор Эстерн Дальт

Эстерн Дальт передал Ханту несколько плотных листов бумаги. Преподаватель внимательно пробежался взглядом по строкам, изучая списки кандидатов на отчисление.

— Тридцать три человека, — сухо произнес Хант, перелистывая страницы ведомости. — Небольшой выбор, но все же выбирать есть из кого.

— Академии нужны только лучшие, — спокойно ответил ректор. — Мы не можем позволить себе тратить время на тех, кто не способен пройти даже базовые магические испытания. Выбрали кого-нибудь для своих задач?

Хант кивнул и сделал пару пометок на полях.

— Да, заберу пятерых. Самые крепкие кадеты из тех, кто завалил экзамены, но показал неплохие результаты в выносливости и рукопашном бою. К тому же они достойно проявили себя на болотных маршах.

— Они уже знают о вашем предложении? — поинтересовался Дальт.

— Разумеется, нет, — усмехнулся Хант. — Сначала они должны в полной мере ощутить горечь поражения. Пусть побудут в статусе отчисленных, навсегда потерявших шанс стать уважаемыми и обеспеченными магами. И только когда они соберут вещи и осознают, что их жизнь пошла под откос, я сделаю им предложение о службе.

— Верный подход, — одобрительно кивнул ректор. — За такой шанс они ухватятся без малейших раздумий. Главное, чтобы все прошло без огласки. Остальные кадеты должны быть абсолютно уверены, что они просто отправились домой.

— Все будет сделано чисто, по отработанной схеме. Тайная канцелярия умеет хранить секреты, — заверил его Хант. — Эти парни пополнят ряды наших немагических отрядов. А следующую группу я планирую набрать уже из тех, кто вылетит по итогам летних экзаменов.

— Возможно, вам не придется ждать так долго, — заметил Дальт. — Впереди зимняя практика. Уверен, что по ее итогам отсеется еще часть студентов, и у вас появится отличная возможность выбрать новых кандидатов до наступления лета.

Утром перед входом в Академию было непривычно людно. Огромный кристалл над массивными дверями, который обычно отображал еженедельный рейтинг классов, теперь зафиксировал итоговые результаты зимних экзаменов. Сейчас, на самой верхней строчке, ярко светился номер нашего класса А-7, за ним шли классы А-1 и А-5.

Однако долго любоваться своим триумфом у нас не было времени. Всех студентов собирали в главном зале Академии для подведения официальных итогов сессии. Должен был выступить ректор и произнести свою речь. Как оказалось, это была важная речь, а не просто традиционные слова поздравления.

Гул голосов в большом зале стих, как только на возвышение поднялся Эстерн Дальт.

— Зимние экзамены завершены, — громко и четко произнес ректор, обводя взглядом ряды студентов. — Те, кто стоит сейчас в этом зале, доказали свое право носить форму Академии. Вы справились с этим этапом.

Слушая его, я невольно вспомнил вчерашний вечер. Имена тех, кто провалил экзамены, огласили накануне, объявив, что они отчислены и у них есть лишь несколько часов на сборы. Ряды первого курса заметно поредели. Я сам видел, как отчисленные студенты выносили свои вещи в коридор нашего общежития, тяжело прощались с товарищами и уходили, раздавленные горечью собственного провала.

— Но расслабляться рано, — добавил ректор. — Впереди вас ждет еще одна проверка. Зимняя практика. Вы окажетесь в новых условиях, вдали от привычных стен, без опеки наставников. И как обычно, лидеры рейтинга по итогам сдачи экзаменов получат лучшие назначения.

Дальт выдержал паузу, позволив студентам переварить услышанное.

— Класс А-7 занял первую строчку, — продолжил Дальт. — И ваша награда будет соответствовать вашему успеху. Вы отправляетесь проходить практику в бастион «Железный клык»!