— Замолчи!

— Значит, угадал.

Камень ожидаемо сомкнулся на горле, перекрывая кислород, а к губам поднесли Ядро.

Я стиснул зубы. Камень сдавил челюсти с боков. Но я не сдавался, держался!..

Долго не получилось — слева хрустнул зуб, в рот потекла кровь.

— Открой.

Предел знает как, но у меня получилось — я плюнул ему в лицо. Кровь красиво легла на белую плёнку, но не стекла, а впиталась. Рот на шее Отступника раскрылся, и на этот раз я увидел внутри не зубы. Глаз. Маленький, серый, очень человеческий. Он медленно моргнул, и меня передёрнуло сильнее, чем от только что сломанного зуба, чем от всего уже ранее виденного…

Камень рванул челюсть вниз. Сустав справа выскочил. Ядро провалилось в рот. Отступник зажал мне нос и губы. Кристалл упёрся в распухший язык. Я попытался вытолкнуть его, но каменный палец протолкнул Ядро глубже…

Корни разом полезли из желудка во все стороны: в грудь, в позвоночник, в горло. Они искали землю, но находили только меня. Каждый цеплялся за сосуды, обвивал кости, пытался вытянуть из плоти новую форму.

Искажение встретило чужую Силу жадно. Ядро Атрибута дёрнулось вперёд, словно Зверь голодный, натянув Главный филамент. Мир сузился до двух вращающихся центров и живой нити между ними. Зелёная энергия билась о нить, просачивалась в неё и меняла направление.

Я мог позволить Искажению забрать всё. Оно предлагало как всегда без слов, без голоса — простым ощущением правильности: отдать контроль, стать сосудом, пропустить чужую Силу через себя и проснуться сильнее.

И — нет!

Вот теперь я послал к Пределу древнюю мудрость и вцепился в сожранное Ядро. Направил часть зелёной Силы к обрубку филамента, другую — к рёбрам, третью — к браслетам. Оковы загудели — новая чужая Сила вошла в руны. Не изменила их, не подчинила, но ещё подточила, потому как трещина в звене засветилась изнутри.

Главный филамент ещё сильнее утолщился, больно раздвигая плоть вдоль груди. От него распустились новые ответвления. Одно охватило сердце неполным кольцом. Второе поднялось к левой ключице. Третье снова потянулось в правое плечо. Четвёртое пошло вниз, вдоль позвоночника. А тело не успевало — кожа над грудью вздулась тёмными полосами, сердце ударило слишком быстро, левую руку свело.

В животе корни чужого Ядра продолжали искать почву, а Искажение рвало их на части. Я — Искажение. Браслеты — меня. Невероятно слаженная работа!

Когда однажды всё кончилось, я не мог пошевелиться, но твёрдо знал: «Двадцать третий взят».

'Грабли? Снова?

Значит, я на верном пути.

К свободе всегда больно!'

Родимус Беспечный

Отступник стоял рядом и «смотрел» внутрь меня своим Атрибутом. Камень вокруг ложа подрагивал.

— Хорошо, — наконец раздалось от него.

Я сумел разлепить губы:

— Для кого?

— Для нас.

От подобной чести следовало отказаться сразу, что и сделал:

— Нас нет.

Он провёл пальцем по новой тёмной полосе у ключицы:

— Есть источник и тот, кто умеет им пользоваться.

— Есть ты и причина, по которой тебя скоро придётся отскребать от пола.

Отступник улыбнулся. Его щека разошлась. Под кожей раскрылась узкая щель, полная серых зубов. Улыбка стала шире, чем позволял человеческий череп.

— Скоро, — согласился он и опустил шкатулку на край ложа.

Пять человеческих жизней, очищенных от прошлых имён и сложенных по цвету: ещё один синий кристалл, заметно светлее уже скормленной мне Воды, фиолетовый, серый и два почти бесцветных. Хотя нет, одно из них редко-редко, но вспыхивало изнутри странным серебром.

Отступник выбрал серое. Наверное, Камень.

После чего произнёс:

— Двадцать четвёртый.

— И сколько останется у тебя? — тут же поинтересовался-поиздевался я.

Ответе не дождался — вместо него Ядро уже направлялось к моему рту. Не сопротивлялся — просто смотрел, как новая пытка и грядущая попытка спасения всё ближе.

— Открывай, — велел Отступник.

Я послушно открыл, отчего Ренегат замер. Белая плёнка на глазу дрогнула. Каменная рука с Ядром попятилась, человеческая перехватила её за запястье.

— Боишься кормить? — любопытство-таки вырвалось само собой.

— Нет.

— Тогда давай, — я высунул разбитый язык и слизнул кровь с губы. — Или оставь на потом. Вдруг самому понадобится.