По многим причинам трудно поверить, что я являюсь частью всего этого. Но одна только мысль о том, что люди знают, что скрыто под моей рубашкой…

Вессика хватает меня за локоть.

— Нам пора.

Втянув голову в плечи, я следую за ней, и мы пробираемся сквозь уличную толпу. Вессика не сбавляет шага, держа руку на мече, словно ожидая неприятностей.

Когда мы проходим мимо, мой взгляд невольно падает на Цивикус, и, увидев заголовок, я замираю как вкопанная.

«ОЧЕРЕДНОЕ УБИЙСТВО В ДАМАЛИСЕ»

Я пялюсь на объявление. Крики вокруг затихают. Окружающие люди забыты, и, когда мир перестает вращаться, мой взгляд упирается в единственное слово. Дамалис? Что случилось? Мысли роятся в голове так густо, что она начинает болеть, а глаза болят от напряжения, пока я вчитываюсь в заголовок. Кто? Выброс адреналина вырывает меня из оцепенения. Я двигаюсь не задумываясь, проталкиваясь сквозь толпу, чтобы рассмотреть поближе, и два слова буквально вопят: «ВЫРЕЗАНО СЕРДЦЕ». Как у короля.

Мне незнакомо имя жертвы, и я едва не падаю в обморок от облегчения. Но почему убийство произошло так близко к дому? В Дамалисе такого не бывает. Возможно, именно поэтому Кирен наконец-то мне написал. Я лезу в карман за письмом, как вдруг кто-то кричит мне вслед. Слишком далеко, чтобы разобрать слова, но этот крик вызывает волну в толпе: люди оборачиваются.

В мою сторону.

Женщина рядом со мной тычет пальцем мне в плечо.

— Это она! Та самая девка из дворца!

— Предвестник, — орет другой голос, достаточно громко, чтобы разнеслось по всей площади.

Слово перескакивает из уст в уста: «Предвестник! Предвестник! Предвестник!»

Я пытаюсь отступить назад, но кто-то толкает меня, я натыкаюсь на другого незнакомца и роняю посылку на землю. Меня толкают, пока я не становлюсь игрушкой в их руках, меня швыряют от одного к другому, я — как нарастающее скандирование на их губах. Их руки рвут мой плащ, дергают за волосы — каждый норовит оторвать от меня кусок. Кто-то дергает так сильно, что моя голова запрокидывается назад; чей-то кулак бьет меня под ребра. Я чувствую во рту привкус меди и понимаю, что прикусила язык. Скандирование нарастает, пока не становится единственным звуком, который я слышу.

Внезапно руки и кулаки исчезают, и я падаю. Колени ударяются о мостовую с резким хрустом, который отдается дрожью в самых зубах. Вессика встает передо мной и обнажает меч с нарочитой медлительностью, позволяя каждому дюйму металла поймать водянистый послеполуденный свет.

— Все отошли! — говорит она голосом плоским, как надгробный камень.

Толпа в нерешительности замирает. Никто не хочет стать первым, кто испытает ее на прочность.

Наконец один из мужчин плюет мне под ноги. Его золотой зуб блестит, когда он кривит губы в насмешке.

— Убирайся туда, откуда пришла, ведьма.

Я вздрагиваю, но Вессика просто взмахивает мечом в его сторону и легонько касается острием его носа.

— Что это было? — спрашивает она.

Он что-то мямлит, его глаза скашиваются к переносице, фокусируясь на кончике лезвия, но она качает головой.

— Я не расслышала. Что ты сказал?

— Н-Ничего, — наконец выдавливает он.

Она прижимает плоскую сторону острия меча к основанию его носа, заставляя поднять голову.

— Нет. Я хорошо расслышала, — говорит она. — Ты сказал: «Мне очень жаль, миледи». А теперь попробуй еще раз. На этот раз погромче, чтобы все могли тебя услышать.

Кадык мужчины дергается, краснота ползет вверх по его шее, но он открывает рот и выкрикивает эти слова.

Когда полдюжины стражников проталкиваются к нам, Вессика убирает меч. Толпа начинает рассасываться; большинство ретируется при виде оружия стражников.

— Проследите, чтобы за нами не было хвоста, — приказывает она стражникам.

Они обнажают мечи и образуют вокруг нас живой щит. Я поспешно подбираю посылку, с облегчением отмечая, что порвалась только бумага. Вессика хватает меня за руку, продолжая держать меч в другой, и тащит в ближайший переулок.

Позади нас крики толпы становятся громче, люди спорят, но мы не останавливаемся, чтобы проверить, прорвались ли они сквозь стражу. Она не отпускает меня до тех пор, пока мы не добираемся до потерны, и то лишь для того, чтобы с силой хлопнуть по ней ладонью, молниеносно вычерчивая узор.