Сунь Чанцин разбудил меня в пятом часу, как я и просил. Чай, горячий и крепкий, без всяких лишних добавок, уже ждал на столике. Рядом было небольшое блюдо с лёгкими рисовыми хлебцами. То, что нужно перед тем, как тебя будут гонять деревянным мечом.

Пока я приводил себя в порядок и пил чай, за окном только-только начинало светать: небо сменилось с чёрного на тёмно-синее, потом на серое, и в этом сером медленно проступили очертания горного кряжа. Плотный туман лежал внизу, и Хемин в нём почти не угадывался. Лишь виднелись башни и самые высокие пагоды.

Камердинер уже подготовил для меня одежду. Он принёс мне удобные штаны, рубашку и мягкие сапоги. Выглядело просто, но всё равно эта плотная одежда для тренировки, которую якобы не жалко, стоила в десятки раз больше того, к чему я привык.

Пряжку с тигром убрал в котомку, незачем её таскать попусту, это не парадный выход. Вчерашнюю шпильку трогать не стал, так и оставил на столе, а волосы собрал на затылке простым шёлковым шнуром. На плацу придётся много двигаться, так что не до красоты.

Тигр внутри тоже проснулся и урчал в предвкушении. Мы с ним вдвоём желали видеть, что из себя представляет искусство меча Журавля. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что оно может мне не подойти. Все из семьи Линь были сухие, тонкие и высокие, особенно троица княжичей. Даже тихий и хрупкий Линь И был одного роста со мной, но зато я был шире в плечах любого из них.

Я собирался взглянуть на то, что мне предложит дед, и выбрать самое лучшее. Меня больше всего интересовала техника перемещения. Шаг Ветра я придумал сам. Интересно, что на него скажет настоящий мастер? Быть может, я смогу улучшить свои приёмы…

Девять звёзд — это вам не четыре и не семь. Это совсем другая история и натурально другой уровень.

Плац удалось найти без труда: Сунь Чанцин подробно объяснил, где он находится. Я заблудился только один раз, а когда понял, что мне лень обходить, просто перепрыгнул, чуть не испугав пару слуг, с одной галереи на другую, которая привела меня на большой открытый двор на северном ярусе с деревянными манекенами вдоль одной стены и низкими ограждением по периметру.

Под ногами был ровный каменный пол, на котором выпала роса. За плацем следили очень хорошо, и я увидел только одно место в углу, где в щели между плит пробивалась трава. Утренний туман сюда не добрался, но воздух был сырым и холодным, и с гор тянуло свежестью.

Я пришёл раньше деда, поэтому без спешки занялся разминкой. Разогрел суставы, плечи и шею. Покрутил запястьями и проверил, как сидят сапоги. Медленно прошёл несколько привычных форм, просто чтобы почувствовать себя проснувшимся. Это были те упражнения, которым когда-то меня научил инструктор Ван Тэ.

Первые зрители появились раньше, чем князь.

Сначала пришёл генерал Чэнь с двумя офицерами. За ним следовал тот плечистый парень, что толкнул Линь И на галерее. Сын? Генерал встал у ограждения как можно ближе, скрестил руки и молчал, не мешая мне своими приветствиями. Он со своим профессиональным прищуром, что и вчера за ужином, просто смотрел, как я двигаюсь. Мы встретились глазами и слегка кивнули друг другу. Офицеры тоже следили за мной неотрывно, а вот парень насупил брови, провожая меня тяжёлым взглядом.

Потом показался Линь Цзюнь всё с той же своей вежливой улыбочкой, в тёплой накидке поверх лёгкого халата, как будто вышел прогуляться погожим утром и случайно оказался здесь. Он встал чуть правее, не пытаясь приблизиться к группе военных.

Когда пришёл Линь И, я не отследил. Он тихо занял место в тени у стены, ближе к галерее. Я его заметил, только когда он шевельнулся, меняя позу.

Советник Ань появился позже всех. Он выбрал себе место на галерее и встал так, чтобы быть видно, что он присутствует. Он заметно ёжился от утреннего холодка, но его присутствие было явной демонстрацией чего-то. Знать бы ещё чего…

Линь Вэй пришёл последним и встал у ограждения напротив генерала с другой стороны плаца. Он тоже скрестил руки на груди и выглядел довольно спокойным, но на меня демонстративно не смотрел.

Я взял со стойки деревянный меч, продолжил разминаться и делать вид, что мне это неинтересно, что происходит вокруг, и я очень занят. Если быть честным, у меня уже пару месяцев не было возможности нормально позаниматься, чтобы вспомнить всё, чему меня учили. Последний раз настоящая тренировка была с Чжэнь Вэем давным-давно…

Я обнаружил, что кое-какие связки я подзабыл. В последнее время я сражался исключительно врукопашную и когтями, но стоило повторить пару раз, как тело вспомнило само.

Ох, и надавал бы мне тумаков Ван Тэ за такое пренебрежительное отношение к занятиям… Впрочем, с моей культивацией, он бы скорее сломал об меня меч, чем смог бы проучить.

И вот наконец, пришёл дед.

Он был в простом тренировочном халате без всяких украшений. В мягких сапогах, навроде моих, и без толпы слуг за спиной. В руках он держал длинный деревянный меч, хорошо отполированный многолетними прикосновениями. Князь неторопливо шёл через плац, глядя на мои упражнения.