— Слушаюсь, господин. Всё будет готово.

Я посмотрел, как он уходит и закрывает за собой дверь.

И только тогда позволил себе выдохнуть.

Я подошёл к окну и вылез на внешнюю галлерею. Крыша нависала над галереей, закрывая её от непогоды, поэтому я перепрыгнул через перила прямо в пустоту, оттолкнулся Шагом Ветра от воздуха и одним рывкой взлетел на крышу. Улёгся на черепицу, закинул руки за голову и уставился на звёздное небо.

…Ну и вечерок…

Во что я вообще влез…

Мне надо успокоиться и всё обдумать.

Советник Ань мне понравился. Взвешенный и серьёзный мужик, не тратит лишних слов, умеет смолчать там, где другой начнёт высказываться. Когда он поднял чашу в сторону деда, это была не лесть, а оценка, и он прекрасно понимает разницу. С таким человеком можно говорить прямо, и он не обидится, если ему не понравится ответ. Наверное, дед ценит его именно за это.

Генерал Чэнь — дядька простой и понятный. Военные люди и наёмники вообще чем-то похожи: им нужен результат и однозначный противник напротив. Всё остальное — бесполезные разговоры и ерунда. Завтра после плаца он, скорее всего, предложит скрестить мечи, и это будет единственный по-настоящему простой и понятный момент за эти двое суток. Я поднял руку к звёздам, сжал и разжал пальцы. Я, пожалуй, даже жду этой встречи, мне интересно, насколько он силён. Когда я был на пятой звезде, с Чжэнь Вэем и Тао было не так-то легко сладить. Генерал тоже культватор четырёх звёзд, значит с ним можно сильно не сдерживаться.

Вот скромный архивариус Линь И — настоящая загадка. Молчал почти весь вечер, слушал, и ни разу не было ощущения, что ему скучно или что он просто отбывает повинность. Такие люди не показывают, что думают, до тех пор, пока сами не решат показать. Когда он мне улыбнулся, я так и не понял, что он понял. Надеюсь, что-то полезное, и однажды он поделится этим со мной. Я слишком тупой для всех этих интриг, особых взглядов, мимолётных жестов и прочих дворцовых танцев.

С Линь Цзюнем всё сложнее. Он мне очень неприятен, а работать с ним, скорее всего, придётся. Он умный, быстрый и умеет обставить всё так, чтобы люди сами захотели ему помочь. Кабы он использовал всё это не против своего брата и не против меня, я бы мог его даже уважать, но он специально поднял тему Медведя в нужный момент и подлил вино Линь Вэю прежде, чем завёл разговор. Такие вещи не делаются случайно, даже я это понимаю. И потом он дёрнулся от моего взгляда. Значит, ещё не совсем хладнокровный. Это надо запомнить, если он начнёт мутить воду слишком сильно.

Линь Вэй — ну что тут ещё можно добавить. Он хороший воин, яркая четвёртая звезда и судя по всему не дурак. Его злость настоящая, он не притворялся, как средний брат. Я бы тоже злился на его месте: несколько дней биться с тварью, получить рану, которая не заживает, и потом узнать, что кто-то другой поставил в этом деле точку. Это обидно, но я не мальчик для битья и для вымещения чужих обид. Дед заявил, что принижая себя, я принижу всю семью, ну так я не буду этого делать.

Мне не нужна дружба Линь Вэя, мне нужно, чтобы он не был врагом. И добиться этого можно, только если дать ему время самому всё переварить. Некоторые раны заживают быстрее, если в них не тыкать.

Тигр внутри зевнул и потянулся, вытягивая мощные лапы.

И дед. Он смотрел на нас всех весь вечер так, будто знал, чем всё закончится. Если честно, я не понимал его мотивации. Сначала говорит, что надо подружиться, а потом выделяет меня среди других. Это что, проверка? Он не пытается меня защитить или подготовить, просто бросает в пекло и смотрит, что будет. Весело, наверное, быть верховным правителем княжества…

Я закрыл глаза.

Как же тяжело. Я чуть не пожалел, что пришёл во дворец, но я прекрасно помнил, ради чего и ради кого всё затеяно.

…Мэй Сюэ… Любимая моя…

Я чувствовал связь между нами. Она была хорошо различимой, несмотря на то, что жена была так далеко. Я погладил пальцем кольцо и осторожно потянулся по нашей связи, пытаясь дотронуться до знакомой ауры. Мэй Сюэ была цела и в безопасности.

…И страшно скучала.

Это я тоже почувствовал, и это чувство было куда острее, чем я ожидал. Не глухая тоска, скорее тянущее ощущение, когда сердце не на месте. Наверное, я ощущал себя так же.

Я лежал и думал, что она сейчас делает. Читает что-нибудь, наверное или возится с травами. Или смотрит в окно в ту сторону, где находится дворец.

Мне стало немного легче.

Прабабушка обещала научить меня перемещению в пространстве. Сначала стабилизирую свою культивацию, сказала она. Сейчас я лежал на крыше в чужом дворце среди странных родственников с непонятными намерениями, и это умение казалось мне самым нужным из всего, чему меня когда-либо учили и ещё только собирались.

Раз — и рядом с моей Мэй Сюэ. Без беготни по горным дорогам. Просто раз, и всё.

Хочу быть рядом.

Тигр внутри фыркнул с пониманием.

Да, я знаю, по чего нет, того нет. Так что сначала утром плац, и дед с его искусством меча, и Линь Вэй с его обидой, и Линь Цзюнь с его улыбками, и весь этот холодный дворец со сквозняками в галереях и незнакомыми людьми.

Но когда-нибудь — раз, и рядом.

Это была хорошая и тёплая мысль, которая давала надежду. Я поднялся, вздохнул и вернулся в свои покои.

Три братца: