— Да, я видел список в императорском книгохранилище лет двадцать назад, — кивнул советник Ань. — Многие думали, что он уже не пишет. Удивительно, что он снова взялся за перо.

— Книги книгами, — Линь Цзюнь сделал лёгкий жест рукой, — но свитки с картами земель куда полезнее. Господин Ань, не пора ли обновить карту западных рубежей?

Советник вздохнул, как будто один и тот же вопрос ему задавали уже не первый раз:

— Всё в своё время.

Линь Цзюнь улыбнулся и не стал настаивать. Он, будучи приятным собеседником, умел отступать вовремя, это я уже заметил.

Старший, Линь Вэй, почти не разговаривал, только смотрел на меня и оценивал, и всё время молчал. Его плечо, кажется, давало о себе знать: он пил вино чаще, чем другие, время от времени двигался, меняя позу, и держал кубок левой рукой.

Разговор переключился на охоту, и здесь Линь Цзюнь повернулся к генералу:

— Генерал, слышал, вы на прошлой неделе в южных болотах кабана поймали. Правда, что трёх саженей в холке?

Чэнь хмыкнул.

— Двух с половиной. И не кабан, а вепрь. Шкуру велел выделать — будет хороший ковёр в оружейную.

— Отличный трофей, — вставил Линь Вэй мрачно. — Жаль, я не смог присоединиться к охоте.

— Как только ваши раны заживут, — тут же откликнулся генерал. — Мы снова можем выехать. Я слыхал, что вы скоро будете в порядке.

Линь Вэй кивнул:

— Всё благодаря Настоятельнице Лин.

Я едва не поднял брови в удивлении, и быстро остановил сам себя. Понятное дело, раз она им прабабушка тоже, то не оставит правнуков без лечения. Господин Ань повернулся ко мне. Он смотрел очень вежливо, явно желая помочь новому человеку и позволить ему вступить в разговор:

— Господин Бай Шу, вы явно воин и, наверное, часто бывали на охоте. Какой у вас был самый впечатляющий трофей?

Я положил палочки, прикидывая, что Каменный Медведь из северных гор может сойти за достойную добычу. Он, конечно, был мерзостью, а не обычным зверем, но всё-таки…

— Полагаю, — сказал я. — Медведь.

Тигр хмыкнул.

Линь Цзюнь усмехнулся:

— О, так наш гость — охотник, как и старший брат. Вам, господин Бай Шу, стоит как-нибудь съездить с Линь Вэем. Можно устроить соревнование, кто добудет больше зверья.

Линь Вэй промолчал, но кубок в левой руке чуть дрогнул. Генерал отставил чашу и посмотрел на меня с интересом типичного военного, привыкшего оценивать людей быстро и по делу.

— А скажи, молодой господин Бай Шу, в каких отрядах служил? Ань прав, ты точно воин. Ты выглядишь крепким.

Я немного задержался с ответом, обдумывая, что сказать. Мне не особо хотелось выкладывать всё начистоту, но и врать было нельзя.

— В вольных, — ответил я. — В основном, контракты, охрана людей и обозов.

Чэнь крякнул.

— В вольных! А плечо тебя как у заставного. Как на счёт встретиться на плацу? Я люблю с толковыми ребятами мечи скрестить.

— Если дед позволит, — я поклонился в сторону князя.

Тот чуть повёл бровью, но я не понял, то ли это было согласие, то ли просто заметил мой манёвр.

— А где учился мастерству меча? — спросил Чэнь.

— У разных людей, — не признаваться же, что брал уроки у наёмников. — Ещё у горна стоял. Я кузнец. Там я понял, как металл живёт и поёт, а дальше само пошло.

— О, наш гость — человек многих ремёсел! — Линь Цзюнь тут же подхватил с лёгкой усмешкой. — Генерал, может, возьмёте его в оружейную и покажете кузню? А то мечом да молотом махать полезнее, чем вино пить.

Ого, я такого не ожидал, но разговор свернул, куда мне было надо! При слове «кузня» во мне что-то ёкнуло, и я понял, что ковать надо пока горячо!

Я вспомнил о звёздном металле, который дожидался меня в котомке.

Я перевёл взгляд на деда. Тот посмотрел в ответ и кивнул, дозволяя говорить.

— Дед, — произнёс я, — могу ли я в самом деле воспользоваться кузней?

Прежде чем он успел что-то сказать или нахмуриться, я добавил и пояснил, потому что прекрасно помнил его слова о том, что мы повелеваем, а работают слуги.

— Мне надо культивировать и тренироваться.

В зале на мгновение стало тихо. Высшее общество уставилось на меня, как будто я залез на стол и прилюдно начал раздеваться.

Чиновники и внуки переглядывались, будто услышали что-то неожиданное и пока не решили, как к этому относиться. Советник Ань даже приостановил движение палочек. Генерал смотрел на меня. Линь И чуть склонил голову на бок. Линь Вэй нахмурился ещё сильнее, а Линь Цзюнь, снова прикрыл лицо веером, но я видел, как он там ухмыляется. Этого парня, похоже, все веселило.