Офицеры снова склонились над газетой. Я взял со стола сигару, раскурил её, отошёл к окну, в и принялся ждать.

Бергер появился не меньше, чем через полчаса. Нарукавники, колпак и фартук он уже снял, оставив доводить блюдо до готовности своим помощницам.

— Саша! Рад видеть в добром здравии! Вчера ты очень неожиданно исчез, и я уж думал плохое… Впрочем, когда понял, что исчез ты одновременно с Ольгой Мещерской, стал думать только хорошее… В отличие от её брата, — Бергер широко усмехнулся, а офицеры за столом замерли, превратившись в слух.

— Брось, Евгений, — как можно легкомысленнее отмахнулся я. — Это совпадение, и не более. Мне не очень хотелось встречаться с полицмейстерами, потому я предпринял хитроумный манёвр, а потом ещё с час блуждал по задним дворам да задворкам в поисках извозчика. Не думаешь же ты, что её сиятельство составляла мне компанию в этом не самом увлекательном занятии?

— Ну, если ты так говоришь, — Бергер хмыкнул. — Как бы то ни было, ты как раз вовремя, — сообщил он. — Скоро позавтракаем. Моё невероятное блюдо уже почти готово. Осталась сущая малость.

— Твой завтрак больше похож на обед, — хмыкнул я. — Что меня вполне устраивает: пообедать я пока не успел. Но приехал я по делу.

Евгений внимательно посмотрел на меня, а потом бросил многозначительный взгляд на офицеров. Те всё поняли правильно, забрали газету и вышли из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, граф уселся напротив и потребовал рассказывать.

Вместо тысячи слов я достал чертёж и развернул на столе.

Бергер перестал улыбаться. Несколько минут он внимательно изучал примечания и пояснения, поворачивал лист к свету, водил пальцем вдоль начерченных деталей. На устройстве барабана он задержался особенно долго.

— Интересно, — наконец произнёс он. — Изрядная штуковина может получиться. Если всё сделать правильно — современнейшая двустволка будет выглядеть дедушкиной пищалью.

— Может, — кивнул я. — Но сначала надо изготовить опытный образец. Не знаешь, к кому можно обратиться? Ты ведь у нас известный любитель пострелять…

Это было чистой правдой. Бергер собирал оружие — как обычное, так и самое диковинное, и мог часами рассуждать о достоинствах редкого замка или необычной нарезки. На голубиных садках он стрелял превосходно и обычно покидал состязания с выигрышем. Вот только стоило делу дойти до дуэли, как его меткость куда-то исчезала…

Впрочем, сейчас это не имело значения. Куда важнее было то, что Евгений знал едва ли не всех приличных оружейников столицы.

Граф снова посмотрел на чертёж и принялся рассуждать. По его словам, мелкие мастера подобного заказа не потянут, а серьёзные слишком заняты, чтобы тратить время на чужую затею безо всякой уверенности в успехе. Нужен был не просто хороший оружейник, а человек, способный увлечься самой идеей… Я был склонен с ним согласиться.

— Скажи, Саша, ты знаком с Бурдыкиным? — спросил вдруг Бергер. Я лишь глаза выпучил.

— Откуда? Штуцер его работы у меня имеется, и вещь отличная. Но лично познакомиться как-то не довелось.

— Значит, надо вас свести, — со свойственной одному ему почти детской непосредственностью сделал вывод граф. В его устах это звучало как что-то само собой разумеющееся. — Бурдыкин скоро приезжает в Петербург на оружейную выставку, — продолжил он, — Там и попробуем его перехватить. Он настоящий энтузиаст своего дела, так что чертёж наверняка его заинтересует. Только учти: подобный заказ обойдётся недёшево. Потянешь?

Я пожал плечами.

— У меня есть партнёр, который обещал взять расходы на себя.

Бергер расхохотался и заметил, что даже у себя в деревне я успел неплохо устроиться. Впрочем, наличие партнёра его обрадовало. Если же с деньгами всё-таки возникнут затруднения, граф был готов поучаствовать сам — при условии, что ему позволят пальнуть из готового изделия.

Я обещал иметь это в виду и сложил чертёж.

— Кстати, как поживают Лепажи, которые я тебе подарил? — с интересом посмотрел на меня Бергер.

— Прекрасно. Уже не раз спасали мне жизнь, да и в дуэли успели поучаствовать.

— И, судя по тому, что ты сидишь передо мной живой и здоровый, ты в этой дуэли победил?

— Ну конечно. А как же иначе? — усмехнулся я.

— Я в тебе и не сомневался. Ладно, полагаю, наш обед уже готов. Пойдём, отведаешь новое блюдо. Оно тебя точно не оставит равнодушным…

Я спрятал чертёж во внутренний карман и с опаской последовал за Бергером.

На моей памяти, когда граф в последний раз готовил, это и впрямь оказалось незабываемо. К еде подали соус из заморского перца, после которого почтенные господа несколько минут не могли не только говорить, но и дышать. Его сиятельству это показалось великолепной шуткой. Не удивлюсь, если и сегодня он решил провернуть что-то подобное…