В дальней арке показалась женщина с ведром. Увидев несущегося на неё прилично одетого господина, она замерла, расплескав воду.

— Простите!

Я развернулся боком, проскользнул мимо и вылетел на соседнюю улицу.

Здесь снова пришлось перейти на шаг. Навстречу шла пожилая дама с собачкой. Я поправил шляпу, одёрнул сюртук и поклонился ей так чинно, будто последние несколько минут не удирал от кредиторов по грязным дворам.

Дама благосклонно кивнула, а вот пёс посмотрел с осуждением. Позади во дворе, загремела жесть и кто-то громко выругался. Видимо, господа справились с препятствием не столь изящно.

Я не удержался от улыбки.

На следующем перекрёстке пришлось выбирать направление. Слева улица выводила обратно к Фонтанке, где меня могли перехватить. Справа тянулся ряд лавок и наверняка нашлась бы ещё одна проходная арка.

Я, разумеется, повернул направо.

Возле булочной толпились покупатели. Я протиснулся между почтенной матроной и девицей с корзиной, получил локтем под рёбра, извинился и на мгновение остановился под навесом.

Преследователей не было видно.

Неужели оторвался?

Я постоял ещё немного, купил булку, чтобы не вызывать подозрений у приказчика, и уже собрался продолжить путь, когда в противоположном конце улицы показались знакомые фигуры.

Двое вышли из переулка впереди меня.

Хитро. Пока остальные шли следом, эти решили обогнуть квартал и перехватить с другой стороны.

Я развернулся прежде, чем они успели приблизиться. Возвращаться прежней дорогой было нельзя — там вот-вот появятся остальные. Пришлось свернуть в первый попавшийся двор.

Под аркой стояли две телеги, и возницы как раз разворачивали одну поперёк проезда. Я боком протиснулся между оглоблей и стеной, едва не задев шляпой низкий свод. Следом донёсся окрик, затем грохот и отборная брань. Видимо, мои знакомые попробовали повторить манёвр одновременно.

За первой аркой обнаружился двор-колодец. Со всех сторон поднимались серые стены, окна смотрели друг на друга, а внизу царил обычный хозяйственный беспорядок. Служанка выбивала половик, двое мальчишек катали обруч, а возле сарая кололи дрова.

Прохода в конце двора видно не было. Проклятье.

Останавливаться было поздно. Я пересёк двор, миновал лестницу и только тогда заметил узкий проход между сараем и стеной. Он выводил в соседний двор, заставленный пустыми бочками.

Через несколько секунд под аркой появились преследователи.

— Александр Алексеевич! — донёсся окрик.

Я прикинулся глухим, шмыгнул в проход, задел плечом сарай и едва не получил по голове свалившейся доской. В соседнем дворе пришлось перелезать через бочки, одна покатилась по камням, громыхая так, будто началась артиллерийская стрельба.

Мальчишка, сидевший на крыльце, просиял, будто увидел что-то невероятно интересное, и указал мне на следующую арку:

— Туда, барин! Там на улицу выйдете!

— Спасибо, братец.

Я бросил ему оставшуюся от покупки мелочь. Мальчишка поймал монету, вскочил и тут же принялся перекатывать бочки обратно, перегораживая проход.

Вот что такое деньги, потраченные с пользой…

Арка действительно вывела меня на улицу. Я снова перешёл на быстрый шаг и огляделся в поисках извозчика.

На этот раз повезло. Впереди показалась пролётка. Кучер ехал медленно и явно высматривал пассажиров.

Я поднял руку.

Он заметил меня, потянул вожжи и уже начал поворачивать к обочине, когда из переулка выскочил молодой чиновник, ухватился за край пролётки и полез внутрь.

— Эй! — возмутился я. — Я его остановил!

Чиновник посмотрел на меня, торопливо назвал извозчику адрес и захлопнул дверцу. Пролётка покатила прочь.

Некоторое время я смотрел ей вслед, подбирая выражения.

Из двора позади донёсся топот.

Теперь преследователи уже не пытались делать вид, будто оказались рядом случайно. Они выбежали из арки, заметили меня и ускорились. Кто-то снова выкрикнул моё имя. Прохожие начали оборачиваться.

Я свернул за угол, пробежал вдоль стены до следующего перекрёстка и едва не угодил под копыта парной упряжки. Кучер осадил лошадей, обругал меня и погрозил кнутом. Я вежливо снял шляпу, переждал карету и перебежал на другую сторону.

Там начинался небольшой рынок. Торговцы уже собирались, складывали товар, накрывали лотки рогожей и грузили корзины на телеги. Я прошёл между прилавками, нырнул под навес, обогнул мясной ряд и вышел с противоположной стороны.