Он молчал очень долго, но я его не торопил.

За окном пели птицы, а один из свитков на подоконнике чуть шевелился от сквозняка.

— Ты странный человек, — сказал Линь И наконец, и голос у него был очень тихим. — Ты говоришь вещи, которые никто не говорит, и делаешь то, что никто не делает. Я даже немного завидую тебе и твоей силе. Хотел бы я быть также уверенным в себе и с такой храбростью встречать невзгоды, но я слаб и бесполезен… мне нет места среди Журавлей. Кому нужен журавль который не может летать…

— Какая разница — тигр ты или журавль, — ворчливо ответил я, потому что меня здорово смутили его слова. — Главное, чтобы человек был хороший.

Линь И смотрел на меня в изумлении, глаза у него распахнулись и подозрительно заблестели. Он неожиданно отвернулся и промокнул лицо рукавом. Выдохнул, повернулся обратно и приветственно поднял чашку с чаем:

— Я рад, что ты пришёл, — сказал он.

— Я тоже, — ответил я и поднял чашку в ответ. — За хороших людей.

Вот так пишется «долголетие» (классический вариант):

А это упрощённая современная версия:

После обеда я всё ещё сидел у Линь И, когда в дверях появился Сунь Чанцин.

Запыхавшийся камердинер стоял на пороге с крайне укоризненным видом: руки были сложены перед собой, голова чуть наклонена, лицо невозмутимо, но в уголках глаз скопилась сильная усталость, видимо, искал меня по всему дворцу. Мне стало немного неловко, что я его не предупредил, но я понятия не имел, как это сделать.

— Молодой господин, — произнёс он, — должен вам напомнить, что в кузнице вас ждут, так что после обеда вам нужно переодеться.

Линь И поднял глаза от свитка, который он собирался мне дать для тренировки, и удивлённо переспросил:

— Кузница?

Я пожал плечами и напомнил:

— Я уже вчера говорил: как культиватору металла, мне надо тренироваться.

Я поднялся, поклонился хозяину в знак благодарности за обед и вышел, унося с собой несколько книг, которые Линь И отобрал для меня. Ещё он был так добр, что объяснил, где находится дворцовая библиотека. Если я вдруг решу, что для меня учебной нагрузки недостаточно, то я всегда могу туда наведаться.

Я хорошенько запомнил, куда идти. Меня больше интересовала информация по Белой Провинции, Империи и… кузнечному ремеслу. Ведь где могут быть редкие книги как не в княжеской библиотеке?

В моих покоях на подставке уже висела очередная смена одежды. Я остановился и внимательно всё оглядел. Мне принесли простую серую куртку из грубого полотна. Ткань была очень плотная и тёмная. Ещё там были штаны с завязками внизу и потёртый кожаный фартук, чуть прожжёный у самого края. Старый, но чистый, определённо чей-то бывший, но явно подобран мне по размеру. Рядом лежали стёганые тряпичные рукавицы без пальцев. Отлично, то, что нужно, нормальная рабочая одежда для кузнеца.

Значит, дед всё-таки серьёзно отнёсся к моему желанию и не просто разрешил мне заглянуть в кузницу. Он позаботился о том, чтобы я явился туда как работник, а не как гость. Это мне понравилось, а ещё это значит, что моя починка меча-артефакта его впечатлила.

Я быстро переоделся без лишних слов. Куртка оказалась немного широкой в плечах — ведь кузнецы народ крепкий, — но сидела неплохо. Фартук я повязал привычным узлом, а рукавицы сунул за пояс: надо сначала посмотреть, что там за работа, а потом решать, нужны ли они вообще.

Я подумал и скинул вышитую дворцовую обувь. Мои старые поношенные сапоги наёмника больше подойдут к этому наряду. Они видывали и не такое, так что сажей и окалиной их не удивишь.

Котомку со звёздным металлом я решил пока не брать. Не стоит шокировать кузнецов своими запасами, да и пока я не знаю, можно ли им вообще доверять, чтобы демонстрировать такой объём контрабанды из Империи. По-хорошему, для работы со звёздным металлом мне кузня не нужна. Я туда иду только тренироваться.

Сунь Чанцин невозмутимо наблюдал за мной, но я видел, что в его глазах блестел интерес. Он многое повидал во дворце, но чтобы сановная персона напялила на себя такое… для него было явно впервые. Хотя, вспоминая нашу перую встречу с дедом, и его драматичный костюм бедняка…

— Готов. Куда идти? — спросил я.

— Я вас сопровожу, — ответил камердинер.

Сунь Чанцин провёл меня через дворцовые дворы и галереи. Пока мы шли, он кратко пояснил: кузница стоит отдельно от основных построек, ближе к хозяйственным воротам, за большим садом. Она работает круглый год, обслуживает нужды дворца и двух воинских отрядов: личных гвардейцев деда и дворцовой стражи. Главный кузнец — уважаемый мастер Лао Те, служит при дворе около двадцати лет.

— Он знает, что я приду? — спросил я.