Вырвавшиеся вперед разведчики успели сообщить о замеченных эскадрильях противника. К этому моменту палубы «Имплекейбла» и «Индефатигейбла» опустели. Стаи стальных птиц рубили воздух винтами на пути к вражеским эскадрам. Британцы шли плотным строем, крейсера и эсминцы готовились закрыть тяжелые корабли щитами зениток.

— Поворот на вест, — распоряжение Каннингема не стало неожиданностью. — Радио Фрезеру. Обратный курс.

— Мы даже не знаем сколько их, — нахмурился командир линкора.

— Больше, чем можем себе позволить. Если вернемся в Скапа-Флоу, лично выскажу проектировщикам адмиралтейства, все что о них думаю.

Поводом недовольства адмирала послужила специфическая конструкция британских авианосцев. Ничего не скажешь, дьявольски прочные и надежные корабли, но размер авиагрупп не заслуживал восхищения. На двух новейших авианосцах по 69 самолетов, из них только 48 влезали в ангар. Остальные машины держали на палубе, мало того, что неудобно и опасно, так еще в хороший шторм вообще можно остаться без главного оружия.

На старичках при всех ухищрениях по 48 крылатых машин. С палубным размещением, разумеется. К этому, нет нормальных пикировщиков. «Имплекейбл» и «Индефатигейбл» хоть получили по эскадрилье импортных «Бакланов», у старичков же только торпедоносцы.

Между тем у немцев и русских при том же водоизмещении огромные ангары авианосцев вмещают 86–90 самолетов. У американцев не меньше. Условия обслуживания дюралевых ангелов у союзников куда лучше. Из этого меньше времени уходит на снаряжение, заправку и подготовку к взлету. Вот и считай, кто властитель морей, а кто довольствуется обносками былого величия.

Пилотам соединения Брюса Фрезера несказанно повезло. Уже после взлета курс эскадрилий скорректировал доклад дальнего разведчика. Здоровенный высотный четырехмоторный русский «Бастион» обнаружил вражескую эскадру.

— Боже! Сколько их! — сорвалось с губ лейтенанта Аларда.

Перед глазами командира эскадрильи «Сифайров» с «Викториеса» вырастали серые силуэты кораблей. В небе кружили темные точки стальных шершней. Эскадрилья вышла на цель в самый удачный момент. С палуб «Принсетона» и «Лейк Чемплейна» поднимали ударные крылья.

— Парни, хватит на всех! — прозвучало в эфире.

«Сифайры» как огненный шторм ударили по взлетающим тяжелым уткам «Эвенджеров» и «Хеллдайверов». Корабельная ПВО открыла было огонь, но быстро задробила стрельбу, в собачьей свалке не различить своих и чужих.

Подходившие к цели парни с «Индомитейбла» включились было в потеху, но их связали боем «Адские кошки» с белыми звездами на крыльях. Американцы тяжелей, но быстрее, в крыльях больше пулеметов. На вертикали с «Хеллкетом» сравнятся только «Кречет» и немецкий «Сорокопут». Отчаянные парни в кабинах британских машин вытягивали за счет маневра и верткости на горизонтали.

Эфир забили команды и вопли. Небо расчертили трассера. Повисли первые парашюты. Кто-то ведь искренне надеялся, что его подберут из воды.

Эскадрилья торпедоносцев «Формидейбла» удачно вышла на острый курс к американскому авианосцу. С другого борта над волнами стелились на бреющем «Барракуды» с тактическими значками «Индомитейбла». На пути самолетов вздымались столбы разрывов. Рукотворные водовороты ломали крылья. К торпедоносцам тянулись огненные струи зенитных автоматов. Сверху коршунами падали вывалившиеся из схватки истребители.

Молодые парни в «Барракудах» шли сквозь огонь и смерть. Они шли прямо на огонь пламегасителей «Эрликонов» и «Бофорсов», на разрывы пятидюймовых гранат. Они прорывались через сплошные огненные завесы с эскортных эсминцев. Смерть шла по пятам, вырывая из строя свои жертвы.

Лейтенант Алард вышел из боя. На сетчатке глаз летчика намертво отпечатались тусклые вспышки взрывов в кабине «Хеллкета». По привычке оглянувшись по сторонам англичанин окаменел. Его глаза широко раскрылись.

Алард видел, как горящий торпедоносец протаранил надстройку эсминца. Корабль качнуло от удара. Вспыхнул авиационный бензин. Пилот видел, как по палубам корабля бегут фигурки матросов. Затем над океаном прокатился рокот взрыва. Надстройку и половину корпуса эсминца закрыли грязные лохмотья с огненными прожилками.

— Черт побери! — лейтенант потянул на себя рычаг, выводя самолет из кабрирования.

Следом губы Аларда прошептали короткую молитву. На остальное времени нет. Баки наполовину пусты. Патронов мало. А врагов меньше не стало.

«Барракуды» сбрасывали торпеды кому как придется. Не у всех выдержали нервы дотянуть до эффективной дистанции. Не все способны на нечеловеческое напряжение. Люди и так сделали больше чем было в их силах.

Командир «Принсетона» не успел прервать полетные операции. Тяжелый авианосец лег в циркуляцию, когда по палубе уже разгонялся истребитель. Летчик не сумел удержать машину. Снос. Самолет зацепился стойками за бортовой барьер, винт ударил по металлу. «Корсар» плавно перевернулся через кабину и рухнул в воду. Следовавший за ним ведомый чудом удержался на палубе.