Разгона хватило. В этот день Фортуна решила проявить снисхождение к молодому парню в кабине «Корсара». Самолет буквально прошел по краю узкого коридора ограничений физики и аэродинамики. Сорвавшись с палубы, самолет чуть было не коснулся волн, и только удивительным везением мотор вытянул машину.

Тяжелый авианосец поворачивал навстречу несущимся через огонь и сетку трассеров торпедоносцам. При этом «Принсетон» неизбежно подставлял правый борт под удар второй эскадрильи англичан.

Две торпеды разорвали на куски эсминец «Де Хевен». Роскошный столб белой пены вырос у борта крейсера «Мобил». Эсминец «Мэдокс» чудом увернулся от торпеды, но при этом подставился под таран идущего в кильватере мателота.

В правый борт «Принсетона» ударили три торпеды. Еще две стальные сигары взорвались у левого борта. Сквозь рваные пробоины в отсеки хлынула вода. От сотрясения лопнули топливные трубопроводы. Вспыхнул авиационный бензин.

Сгоревшие в кабинах торпедоносцев пилоты не зря ушли в бессмертие. Стальной гигант медленно кренился, из проемов ангара вырывалось пламя, над палубой растекалось облако дыма. Люди в отсеках еще боролись за жизнь, но океан оказался сильней. Через три часа команда исчерпала все резервы борьбы за живучесть.

Почти одновременно в семидесяти милях к осту пилоты «Имплекейбла» и «Индефатигейбла» навалились на соединение вице-адмирала Шермана. Прорываясь через кольцо охранения англичане применили метод топ-мачтового бомбометания. Идущие на уровне клотиков и топов корабельных мачт «Барракуды» сбрасывали бомбы так что они рикошетировали от воды и летели в борта кораблей.

Не у каждого летчика хватит бесшабашности и удали переть прямо на ощетинившийся зенитками эсминец или крейсер, редким людям хватит выдержки нажать на сброс на пистолетной дистанции. Что ж, хладнокровия и выдержки выходцам с туманного Альбиона не занимать.

Три эсминца вышли из игры. Крейсер «Нэшвил» получил нокаутирующий удар в носовую группу башен. «Бакланы» с английскими опознавательными знаками прорвались сквозь огонь и сбросили бомбы на «Паток». Легкий авианосец выдержал удар, но сражение для него завершилось. После того как пожар в ангаре потушили, а поврежденные самолеты сбросили за борт, адмирал Шерман предпочел отправить поврежденный корабль в Нассау. Именно у этого атолла назначена точка сбора для выбитых из игры фигур.

Линкор «Алабама» поймал бортом торпеду. Однако, плита пояса поглотила ярость удара, а переборки противоминной защиты остановили поступление воды. Стальной гигант остался на прежнем курсе.

Англичане ушли. Они возвращались и молились, чтоб дотянуть на поврежденных машинах, с текущими баками и прострелянными цилиндрами, с разбитыми приборами. Они молились, за то чтоб им было куда вернуться.

На корабли адмирала Каннингема уже накатывались тучи кусачих шершней и оводов с белыми звездами на крыльях. Через Наветренный пролив прорывались два оперативных соединения под звездно-полосатым флагом. Кораблей и самолетов перло до черта. На англичан навалились сразу два оперативных соединения.

Вице-адмирал Брюс Фрезер весь бой простоял на крыле мостика. Он не дал себя увести под броню рубка даже когда на «Ройал Соверен» с воем падали пикировщики, над водой стелились торпедоносцы, а по палубам и мостикам хлестали очереди крупнокалиберных пулеметов.

— Нам выдали по первое число, — молвил адмирал, опуская бинокль. Флагманский линкор получил две бомбы. Не смертельно. Толстая броня выдержала удар. Вывернутый наизнанку каземат с шестидюймовкой мелочи жизни. Пожар в надстройке потушен. В целом легко обошлись, чего не сказать о других кораблях соединения.

Янки подходили волнами, отдельными эскадрильями и отрядами. Истребители метались от одного врага к другому, но не могли парировать все угрозы. А вскоре их всех связали боем «Хеллкеты» и «Корсары». Оборону соединения продавили, что уж там.

Если легкий авианосец «Юникорн» сумел отманеврировать все удары, а его зенитчики свалили трех стервятников, то это счастливое исключение. «Викториес» шел с креном и извергал из провалов лифтов клубы дыма. Командир бодро рапортовал, что аварийные партии остановили поступление волы и локализовали пожары, но один Бог ведает — надолго ли это?

«Формидейбл» с трудом держал 12 узлов. Его заклевали. Сейчас гордый авианосец представлял из себя плавучую руину. Палуба и ангар искорежены. Островная надстройка изуродована близкими взрывами. Труба распорота. Две бронебойные бомбы прошили все палубы и вывернули наизнанку котельные отделения. Всего в корабль попало восемь бомб и две торпеды.

«Индомитейбл» почти не пострадал. Торпеда в буль и фугасная бомба в правый кормовой орудийный спонсон. Повезло. Две башни с универсалами конечно мертвы, но это все терпимо.