— Бывай, лось, — сказала она.

И легонько хлопнула себя по лбу.

Думать тут было нечего, и я не стал. Поднял руку и хлопнул себя по лбу в ответ. Железной перчаткой по железному шлему, и звон пошёл такой, что аж в зубах отдало.

Лекс засмеялась. Вроде бы, первый раз за всю дорогу. Потом развернулась, пошла через брод и сразу по тракту направо, в обход города, не оглядываясь. Жук тронулся следом, и последним, что он сделал, прежде чем отвернуться, было повернуть голову к Корну.

— Надо было сказать, что ты комара убил, — проворчал он себе под нос.

После брода Корн свернул с тракта в рощицу, где за высокими кустами нас не было видно с дороги. Сайрус обошёл её кругом, вернулся и кивнул.

Створка разошлась.

Тики-тик потянулся ко мне с шеи старика, и на этот раз Корн его не придержал.

Скользнул он внутрь быстро, обвил плечи, устроился, и держать ману в пластинах сразу стало легче. Я даже выдохнул. Неделю с лишним я ходил сам, и разницу почувствовал с первого шага.

— Теперь заливай, — сказал Корн. — Под завязку.

Я залил всё, что вместилось, и постарался даже чуть больше. Корн проверил что-то своё, потрогав мой наплечник, хмыкнул и пошёл обратно на тракт.

К вечеру снова заморосило, и пошли предместья.

Эсхат мне когда-то казался большим городом. Столица начиналась задолго до стен: сначала огороды, потом сараи, потом дома, которые строили явно в спешке, из чего попало, потом шатры, навесы и просто костры под открытым небом. Корн назвал это слободой. Всё, что не поместилось внутрь, растеклось вокруг, и растеклось, судя по свежим доскам, совсем недавно. И очень широко.

Стену я нормально разглядел, только когда мы вышли к воротам. Бело-серая, высоченная, метров двадцать, с башнями через равные промежутки, и уходила в обе стороны так далеко, что конец её терялся в дыму от слободских костров.

Очередь к воротам шла медленно. Телеги, пешие, всадники, какой-то купец с охраной, которых пустили всем скопом в ворота, и вся очередь проводила их руганью. Стража проверяла поклажу без особого рвения, а вот каждого человека пропускали по одному, и через огромные ворота метров пять в высоту и раза полтора больше в ширину это казалось дикостью.

Серых я высматривал всю очередь. Если они тут и были, в лицо я их не знал. А потом поймал себя на том, что ищу золотой панцирь, и это было уже совсем глупо: порт, как буркнул Корн на подходе, был с другой стороны города.

— Ворота и есть арка, — шепнул мне Корн.

Иногда люди на телегах ехали сразу к воротам, и проходили, и на них никто не ворчал. Я спросил Корна, почему, а тот ответил, что обычным людям можно. Кто без ядра и без круга. И таких было, на самом деле, довольно много. Учитывая, что купить ядро девяти небес мог себе позволить почти кто угодно, пахари этого не делали, просто чтобы проходить без очереди. Необычно.

Чем ближе мы подходили, тем лучше я мог разглядеть происходящее. Стражи стояло человек двадцать, и рядом с воротами несколько писарей под навесом.

Человек проходил под аркой, на камне проступали знаки, писарь спрашивал имя, переписывал всё в книгу, не поднимая головы, и махал рукой: следующий.

Один раз в арку проехала телега, из тех, что без очереди, писарь что-то сказал, и мужика на повозке окружила стража. Оказалось, вез кого-то в телеге, и выяснилось это, потому что стража перерыла буквально всё. Мужик клялся и божился, что не знал, и ему выписали что-то вроде штрафа. А вот непрошеный пассажир оказался каким-то парнем, который в свою очередь клялся, что просто залез в телегу и уснул. Главный охранник отправил одного из подчиненных в город, и минут через двадцать пришёл серый с шаром в руке, спросил имя и цель визита. Когда подтвердилось, что не врёт, отпустили, даже без штрафа.

Дальше пошло своим чередом, и за пару часов слушать это откровенно надоело. Почти всегда:

— Воин Ци, — прочитал писарь вслух, скучным голосом. — Два слоя. Имя? Следующий.

Когда подошла наша очередь, Тики-тик у меня на плечах сжался, и я почувствовал это всем хребтом.

Первым пошёл Корн. Камень вспыхнул так, что писарь поднял голову.

— Маг. Четыре круга. Имя?

— Корн, алхимик, — пояснил старик. — В столицу по делам. Со мной родня и охрана.

Писарь записал и посмотрел на Сайруса.

Сайрус прошёл, не замедляя шага. На камне засветилась строка, и писарь прочитал её уже не таким скучным голосом:

— Воин Ци. Шесть слоёв. — И дальше, удивленно: — Два слоя B-ранга…

Он посмотрел на Сайруса, на глефу, на Корна. Корн развёл руками: мол, а ты думал, кого старик с деньгами в охрану наймёт. Писарь вписал и это.

Моя очередь.

Я двинул пластины маной и шагнул под арку. Естественно, как учил Корн: не топочи, руками себе помогай. Три шага. Камень над головой я видеть не мог, поэтому смотрел на писаря.