Потом в мою дверь вежливо постучали:

— Молодой господин, пора. Его светлость уже во дворе.

— Встаю, — ответил я.

Я поднялся, ополоснулся холодной водой, потому что после бессонной ночи именно холодная вода приводит в порядок лучше сна, и оделся для тренировки.

Сегодня дед был первым во дворе. Я увидел, как он сидит на расстеленной циновке в своей утренней медитации. Он открыл глаза и кивнул мне на соседний коврик.

Я сел рядом.

Через некоторое время подтянулись наши обычные зрители. Дед не давал мне спуску, но я был полон сил, несмотря на то, что не спал. Хорошо быть молодым двадцатилетним парнем!

Дед ничего мне не сказал, может заметил, может — нет, но после тренировки, когда он оставлял меня на растерзание своим офицерам, он окликнул меня:

— Бай Шу.

Я обернулся. Он стоял ко мне спиной, смотрел куда-то в сторону гор, а потом тихо произнёс, не поворачивая ко мне голову и зная, что услышу:

— Сегодня ложись спать пораньше.

Всё-таки заметил… Девятая звезда, как никак!

Я смотрел ему в спину несколько мгновений и кивнул:

— Понял.

Дед кивнул и ушёл.

Я бросил взгляд в сторону гор, где в тайной долине дремал старинный Храм, и повернулся к офицерам.

Прошло почти пять дней.

За это время я успел поспорить с наставниками на предмет того, является ли знание этикета обязательным условием для хорошего правителя или только желательным, получить от деда задание на пробежку «вооон от той горы до этой» за то, что неправильно сделал движение ногой в третьем упражнении, починить в кузне ещё десять клинков, вернуть прописи учителю, и тут же получить новую пачку, начать учиться играть с Линь И в шахматы вэйци и продуть ему все партии (ладно, я выиграл ровно одну и только потому, что тот поддавался) и один раз случайно войти не в ту дверь на пути к учебному павильону, что обернулось неловким разговором с одной из старших дам двора и хихиканьем от её компаньонок.

В общем, жизнь кипела ключом. Я старался успеть везде, и чуть было не разорвался на сотню маленьких тигрят.

В тот день дед закончил тренировку чуть раньше обычного, потому что у него было утреннее совещание с советниками. Мы разошлись, он ушёл в своей кабинет, а я остался на плацу. Уходить не хотелось: утро было хорошим, прохладным, и после тренировки с дедом тело просило ещё движения.

Я глянул было на галерею, где стоял Линь Вэй. Он приходил смотреть каждый день, но ни разу не подошёл. Стоило нам встретиться взглядами, он тут же развернулся и немедленно ушёл, только плащ взметнулся за спиной. Мне казалось, что он почти перестал дуться, но вот спуститься и попросить поединка ему не позволяла гордость. Или он просто не знал, как лучше поступить. Впрочем, как и я, но себе я дал зарок, если он придёт ещё и завтра, я сам его приглашу.

Я опустил взгляд и ко мне тут же подошли трое офицеров.

Это уже стало чем-то вроде маленькой традиции. Сам генерал Чэнь больше не приходил, но его люди во главе с Лэем исправно появлялись на плацу с тренировочными мечами и вежливо-выжидательным видом. Я ни разу не отказался скрестить с ними мечи. Надо признать, это было весело и для меня, и для них им, судя по тому, что они возвращались каждое утро снова.

Вот и сегодня их было четверо, но на плац вышли только трое: старший лейтенант Ван, которого я знал по имени, и двое, чьи имена я ещё не запомнил. Все крепкие, явно не первый год на службе.

— Господин Бай, — сказал Ван, — если позволите.

— Давайте, — ответил я и крутанул деревянный меч в руках. — Как вчера, нападайте все вместе.

Мы тренировались две палочки благовоний. Трое трёхзвёздочных против одного меня — нормально, как раз достаточно, чтобы разогреться и не скучать. Ван был лучшим из троих, работал очень чисто и технично и совершенно не нервничал. Двое других ему немного уступали, но держались очень достойно.

Я краем глаза заметил, что у ворот плаца появились ещё люди.

Пришли двое: один пожилой, и я сразу узнал Лу Бина по широким плечам и походке, второй — молодой, лет двадцати пяти, в форме городской стражи. Он был высокий и подтянутый, стоял в двух шагах от своего деда и с интересом смотрел на плац.

Лу Ян!

Пришёл… Значит, дед и в самом деле разрешил. Неплохо!

Я отбил очередную атаку Вана, разорвал дистанцию, сделав два шага назад, и приветственно кивнул в сторону ворот:

— Лу Ян, — произнёс я. — Присоединяйся! Где трое, там и четверо.

Он стоял всего лишь одно мгновение, потом без колебаний снял верхний халат, взял деревянный меч с подставки у стены и вышел на плац.

Ван вопросительно посмотрел на него, потом на меня. Я пожал плечами: давайте.

Лу Ян встал с правого фланга, и тренировка началась снова.

С четырьмя стало интереснее. Лу Ян фехтовал удивительно быстро, хотя был всего второй звездой на пике. Понятно, почему городская, а не дворцовая стража. Во дворец брали с третьей звездой, но даже при уровне его силы, выучка у него была на зависть. Это чувствовалось сразу в том, как он двигался: никаких лишних движений, стойка уверенная, а удары точные. Он быстро понял, что со мной нельзя, как с обычным противником, и тут он меня удивил. Он не стал геройствовать или ждать, пока откроется брешь, а работал в синергии вместе с остальными. Через несколько мгновений они уже работали слаженно, хотя по идее четверо людей, которые никогда не тренировались вместе, всегда будут мешать друг другу.