Четвертая эскадра действительно держала полный ход. Мазут не экономили. Из штаба прилетела шифровка идти к Ямайскому проливу. Эскадра держалась мористее многочисленных десантных и транспортных флотилий. Таким образом, бросок маскировался от воздушной разведки противника. К сожалению, американская базовая авиация так до конца и не выбита. Русские воздушные патрули постоянно наталкивались на высотных разведчиков противника.

Через два часа хода на авианосцах эскадры пробили тревогу. Со «Свеаборга» пришел приказ готовить крылья гнева к вылету. Штабс-капитан Никифоров совсем не удивился, когда механики засуетились, заработали подъемники, к лифтам покатили снаряженные машины. Летный состав пока не тревожили, но нервозность передалась всем.

— Без нас не обошлось, — невозмутимо бросил фельдфебель Тарасов.

— По карте посмотри, куда мы так резво бежим, — поручик Ворожейкин похлопал по планшету. Он уже успел переодеться. Остальные летчики эскадрильи щеголяли кто во что горазд. Судя по виду некоторых, они еще надеялись, что драки не будет.

— На горизонте что-то горит, — острый глаз Никифорова выхватил далекое черное облачно на краю моря и неба.

Комэск стоял, облокотившись о пиллерс у проема в стенке ангара. Если бы у него был допуск в штурманскую рубку «Свеаборга» где сейчас властвовал штаб контр-адмирала Кожина, то настроение штабс-капитана немедленно бы испортилось. Сам командир эскадры лихорадочно прикидывал, какую цель атаковать в первую очередь. Хаоса добавляли союзники. Немцы уже влезли в драку, но никто на русских кораблях не знал, кому конкретно успели вломить тевтоны.

Что же касается замеченного с борта «Выборга» дыма, то это горел эскортный авианосец «Веспе». Американская базовая авиация огрызалась, и порой весьма больно. Так зашедшая с зюйда группа средних бомбардировщиков удачно отбомбилась по группе поддержки десанта. Один эскортный авианосец пылал, второй лег на борт и тонул. Что ж, немецкие эскортные «айнбаумы» качеством постройки и прочностью не отличались от русских «стругов» и американских «каноэ». Типичный мобилизационный проект.

— Командир, а мы не просто так спешим на пожар, — Сергей Тихомиров толкнул в бок Кирилла и махнул в сторону «Баклана». Палубный штурмовик катили к лифту.

— И нашим бомбардирам работа нашлась. Паршиво, — только и осталось сказать.

Бомбардировочная полуэскадрилья на «Выборге» в отличие от истребителей считалась своего рода «райским отрядом». К ударным задачам георгиевский авианосец привлекали крайне редко.

Еще через час объявили повышенную боеготовность. Командир авиаотряда по громкой связи затребовал командиров эскадрилий и звеньев в авиационную рубку. Подполковник Белов не тратил лишних слов. Четкая быстрая постановка задачи. В охранении эскадры «Выборг» оставляет две эскадрильи. Первая эскадрилья сопровождает ударные машины с эскадренных авианосцев. Бомбардировочная полуэскадрилья работает самостоятельно, штабс-капитану Ефремову рекомендация не увлекаться, а добивать подранков.

Кирилл Никифоров только покачал головой, развернув карту. Штабная группа уже нанесла отметки соединений противника, приоритетные цели, районы маневрирования союзников. Если нижним чинам еще позволительно тешить себя иллюзиями, то обер-офицер сразу выхватил главное. Там не жарко, там в районе Наветренного и Ямайского проливов разверзлись врата ада.

Любопытно, что точно такую же оценку давали люди с адмиральскими погонами, но уже стоявшие на мостиках кораблей под звездно-полосатым флагом. Вырвавшееся на оперативный простор соединение вице-адмирала Шермана вдруг подверглось атаке самолетов с крестами на крыльях.

Немцы очень удачно вышли на авианосец «Бон Омм Ричард», как раз в тот момент, когда на корабль возвращались крылатые машины. Две бомбы с «Хенкелей» разметали группу самолетов в средней части палубы. Да, только что севшие «Хеллдайверы» и «Эвенджеры».

Горящий «Зигфрид» так и не сбросил торпеду. Никто не знает, мертвец сидел в кабине, или гауптман Альвин Боерст целенаправленно вел машину на огненный таран. По самолету били из всех стволов, хорошо видно, как от тяжелого «Зигфрида» летят обломки. Тщетно. Пылающий торпедоносец ударил точно под островную надстройку «Антиентама». Огромную плавучую машину смерти качнуло от взрыва. В ангаре и на палубе пылал бензин, хлеставший из разорванных шлангов.

Зенитки смолкли, и этим воспользовались пилоты торпедной полуэскадрильи. В борт раненного гиганта вошли четыре торпеды. Этого хватило. Через пять часов, когда исчерпались все резервы борьбы за живучесть, а корабль получил новые раны от смертельных небесных москитов, авианосец добили свои эсминцы.

Оперативное соединение Хэлси действительно задержалось на переходе. Шутка кэптена Браунинга оказалась пророческой. Нет, подробный разбор после сражения показал, соединение задержалось на заправке благодаря опозданию двух танкеров и маневрирования из-за подводной угрозы. Благодаря чему, линкоры и авианосцы соединения вошли в пролив между Кубой и Ямайкой в тот самый момент, когда всем было мягко говоря не до них.

Оперативная карта на столе вице-адмирала Хэлси сильно отличалась от картины глазами его оппонентов. Однако, янки подозревали, что столкнулись не только с британцами. Не имея точного понимания, где именно противник и кого лучше бить, Хэлси бросил в бой все свои крылатые машины. Над кораблями остались три дюжины истребителей. Дистанция позволяла сопроводить ударные машины «Корсарами» и «Хеллкэтами».Нет, Бык Хэлси не стал добивать англичан, его куда больше беспокоили корабли за стеной тумана войны у южного побережья Гаити.