Агата, опершись на посох, выжидательно качнула бедром и уперла свободную руку в изгиб того, что до ее материнства являлось талией.

— Постарайтесь меня покалечить.

Агата несколько раз хлопнула ресницами.

— Покалечить, — повторил Ард. — Пожалуйста, используйте все свои лучшие комбинации и скоростные печати.

— Ард…

— Я выкрутил все страховочные модули на максимум и…

— Ард! — оборвала его Агата. — Кто, как не вы, поборник техник безопасности и правил эксплуатации, должны понимать, что техника может дать сбой в самый неподходящий момент.

— Разумеется, — кивнул Ардан. — Но если бы мне требовались тепличные условия, я бы и дальше обходился куклами.

На какой-то краткий миг Ардан понял, о чем говорила Агата, когда предлагала ему взглянуть на свое собственное лицо и немного посмеяться. Брови Синего мага едва не коснулись ее седеющих, но все еще густых волос, а сама она слегка подалась вперед и чуть наморщилась, чем напоминала недовольную кошку.

— У вас есть куклы «Тони»… хотя чему я удивляюсь. Конечно, у второй канцелярии есть куклы… — тут же спохватилась женщина. — Но то, что вы заряжали их на использование атакующих заклинаний и еще и использовали против себя… вы в своем уме, Ард? Вечные Ангелы, это же безумие!

— Да, есть определенные риски…

— Определенные риски есть, когда вы прыгаете с небоскреба в надежде, что асфальт резко станет резиновым! — видимо Агата задалась самоцелью не дать ему закончить ни одной фразы. — А использование тренировочных манекенов, созданных для отработки на них военной магии, а не наоборот, в том виде, на который решились вы, это чистой воды самоубийство! Достаточно одного сбоя в контроллере, и вместо заданных вами параметров в вашу сторону полетит вся мощь питающего площадку генератора!

— Да, это так, — прокашлялся Ардан и скороговоркой протараторил. — Поэтому я добавил фильтрационный модуль в промежутке соединения кукол и управляющей группы Хранилищ.

И если прежде Агата была удивлена и немного шокирована, то теперь она выглядела неподдельно рассерженной. Ард даже немного отшатнулся назад. Одно дело — рассерженная мать пятерых детей. Другое — рассерженный военный маг Синей звезды с тремя триадами в «тяжелом весе» (Агата, все же, носила на плечах погоны с шестью, снова шестью и, под конец, семью лучами). Но вот все это вкупе, помноженное на опыт госпожи Спри, превратило на мгновение ее лик в что-то среднее между хищной рысью и разъяренной Стригой.

— Вы либо клинический идиот, Ард, либо где-то на своей службе кто-то очень сильно ударил вас по голове, — чуть уняв свой праведный гнев, пораженчески покачала головой Агата. — И лицемер в придачу. Вы еще в прошлый раз возмущались нашим отношением к обращению с оборудованием, сейчас вот с листом отчетности возились и при этом, вопреки всем правилам, не обладая даже хотя бы дипломом выпускника, полезли вносить конструкционные изменения в самое передовое изобретение человечества?

Ардан секунду хранил тишину.

— Если все представлять именно в таком свете, то звучит действительно лицемерно.

— А в каком, о Вечные Ангелы, еще свете это можно представлять, Ард?! — снова не сдержалась Агата.

Арди на секунду почувствовал себя как в далеком детстве, когда притащил домой пойманную им лисицу, за что Шайи потом целый час выговорила ему за то, что он сошел с ума. Просто дедушка рассказывал ему накануне сказки про пастуха и его верного пса, и маленькому Арди показалось, что из лисички тоже выйдет верный пес.

— Я все несколько раз тестировал, подключил к магистралям, отвечающим за куклы, еще несколько страховочных модулей и…

— О Свет, закройте рот и приготовьтесь, — нахмурилась Агата, занося посох над полом площадки. — Потому что, Светлоликий мне свидетель, вы просто невыносимы.

Почему-то Ард на секунду вспомнил Таисию Шприц, но, уже через мгновение, все его внимание было сосредоточено на печатях Агаты Спри. И, видят Спящие Духи, она не просто так считалась лучшим дуэлянтом в начальном дивизионе столичного турнира.

Несколькими неделями позднее.

— Надеюсь, в случае, если с вами что-то произойдет, господин… — натягивая на руки перчатки и поправляя поясные цепи гримуара, на Арда сверху вниз посмотрел мужчина с пышными, седыми усами и старательно покрашенной в каштановый цвет шевелюрой.

Странно, почему он так старательно прятал седину волос и, при этом, вообще не обращал внимания на растительность на щеках и ниже носа. Все это создавало какой-то совершенно нелепый антураж. А если принять во внимание, что маг был невысокого роста, совершенно субтильный (причем настолько, что, кажется, его посох был шире его собственного предплечья), но с таким грубым голосом, что тот больше подошел бы парням Аркара.