— Остальные, особенно Луций, часто спрашивают, куда вы запропастились, Ард, — на ходу болтала Агата. — но все понимают, что у вас и своих дел полно, кроме как терять время в нашей шумной компании.

— Поверьте, Агата, я бы предпочел вашу компанию… — вздохнул Ардан.

Агата бросила на него почти материнский, полный не то что жалости, а искреннего сочувствия и сопереживания, взгляд. Как и всегда, с тугим пучком седых волос, стыдливо прячущих под серебром последние каштановые пряди, с короткой шеей и заплывшей талией, что обуславливалось не потаканием желудку, а наличием пятерых отпрысков.

Удивительно, как Агата, умудрившись родить и вырастить пятерых детей, нашла время на зажигание Синей звезды и оттачивание военной магии. Можно было, конечно, списать часть заслуг на наличие нянь и прислуги, следы которых Арди замечал в мелких деталях и едва заметных нотках чужих запахов, когда единожды заезжал к ней в квартиру, но у многих состоятельных семей магов и обычных людей имелись подобного рода помощники.

Что до мужа Агаты, Арди не помнил где конкретно тот работал, но, кажется, что-то связанное с юридическим правом или с… продажами. Нет, он категорически не помнил.

Саму же Агату с ее легкой асимметрией лица, нельзя было назвать красивой. Что не имело вообще никакого отношения к ее безусловному таланту, причем не только магическому, но и просто способности устраивать свою жизнь.

Ей только в этом году исполнилось двадцать девять лет, а она являлась Синим военным магом далеко не самой проходной (пусть и больше спортивной, чем реально боевой) квалификации, родила и растила пятерых детей, умудрялась следить за домом и… заниматься всем тем, чем она занималась. Глядя на таких людей, Арду всегда становилось сложнее сетовать на то, что у него, порой, не хватает времени на исследования или чтобы прогуляться лишний раз с Тесс по набережным.

— Знаете, чем мне всегда отрадна ваша компания, Ард? — чуть плутовато прищурилась Агата. — Вы смотрите на меня так, будто перед вами Архимагистр собственной персоной.

Ардан картинно поклонился.

Волшебница рассмеялась едва ли не в голос, и они вместе, выстукивая посохами ритм собственных шагов, прошли через крутящиеся двери.

Внутри их встретили скучающие работники кафе, которые сперва обрадовались визитерам, но как только стало понятно, что Агата и Арди приехали не трапезы ради, тут же поникли. А маги, промчавшись мимо бара, столиков и диванчиков, тут же исчезли за неприметной дверью.

Через узкий коридор, вдоль выставленных у стен «подносов на колесиках», как их называл Милар, вдыхая ароматы с кухни, они с госпожой Спри уже вскоре оказались около бронированной двери. Не настолько внушительных габаритов, как в поместье Аверского (и, тем более, в Конюшнях), но достаточно, чтобы выглядеть массивной даже на фоне неприкрытого, бетонного пола. Как уже давно понял Ард, вниманием к внешнему убранству ограничились на фойе и обеденном зале.

Агата, подойдя к двери, потянула за немного проржавевший рычаг, утопленный в соседней стене. Дверь открылась лишь спустя несколько секунд томительного ожидания, наполненного скрипом несмазанных механизмов, буквально хрипящих мольбы о помощи в сдавленных тихих, жестяных криках.

Ее давно уже требовалось отремонтировать, но все взносы уходили на комплектующие для площадки. Которую, как теперь на собственном опыте знал Ардан, поддерживать в рабочем состоянии, особенно когда ей часто пользуются, совсем не дешево.

За дверью, толщиной в несколько пальцев, обнаружилась небольшая аппаратная, совмещенная с гардеробной.

— Давайте теперь вы займетесь настройками, Ард, — госпожа Спри указала кивком на панель управления. — А я пока переоденусь.

— Разумеется, Агата.

Скинув пальто на стоявшую поблизости вешалку, Ардан подошел к пульту управления площадкой. Пару мгновений он потратил на то, чтобы мысленно возвести хулу не только инженерам-проектировщикам, но и тем господам из Гильдии Магов, кто раз за разом выдавал разрешение на продолжение эксплуатации данного устройства. Но подобный разговор с Агатой они вели еще в прошлый раз, когда перед их общим матчем Арди попросил Агату попробовать воплотить одну из печатей «Ледяных Кукол».

У Агаты так, по итогу, и не получилось, а сам Ард лишний раз убедился в жизнеспособности теории Николаса-Незнак… хотя какой он теперь «Незнакомец»…

В первую очередь Ард взялся за рычаг напряжения. Максимальная нагрузка местной площадки выдерживала двенадцать Желтых лучей, что объясняло, почему в клубе почти никогда нельзя было встретить магов из старших дивизионов — Желтой и, тем более, Розовой звезд. При столкновении двух магов общая нагрузка на стационарные щиты и механизмы площадки могла, порой, и вовсе превышать совокупное напряжение двух столкнувшихся заклинаний. И не только потому, что за короткий промежуток времени таких заклинаний могло быть и три, и четыре, и хоть десять.