Ближе к вечеру я вывел его на край площадки и заставил пройти по дуге между двумя деревьями. Голем поднял ногу, перенёс вес, обошёл корень, чуть накренился, но удержался. Потом развернулся и вернулся обратно. Я уже собирался зафиксировать результат и начать думать о ночной стоянке, когда в голове прозвучал знакомый голос:

«Эй, двуногий, ты про меня не забыл?»

Я резко обернулся, но на площадке никого не было. Только лес, тени, голем и мои ящики.

«Сильно не приглядывайся, — лениво добавил голос. — Что, думаешь, ты теперь самый глазастый?»

Я почувствовал, как на лице появляется улыбка.

— Барсик.

«А кто ещё? Дух твоего здравого смысла давно умер от истощения.»

Я медленно осмотрел деревья, но так никого и не увидел. Связь была слабой, но устойчивой. Значит, он где-то рядом, достаточно близко, чтобы слышать меня, но довольно далеко, чтобы не попасться на глаза ни мне, ни возможным наблюдателям.

— Ты как здесь оказался?

«Лапами пришёл. Очень сложная технология, двуногим обычно недоступна.»

— Я имею в виду, как ты нашёл меня?

«Шум, запахи, телеги, железяка, твоя привычка вляпываться туда, где громче всего. Не так уж сложно.»

Я усмехнулся и одновременно почувствовал, как отпускает внутреннее напряжение. Питомец был жив и вполне здоров, а ещё продолжал ворчать, значит, всё почти нормально.

— Я слышал, ты тут засветился. На тебя собирались отправить егерей.

«Собирались, отправили, ловушки поставили, сами в них почти не попались. Очень старательные существа. Одного зверя даже поймали.»

— Не тебя, надеюсь?

«Если бы они поймали меня, ты бы уже слышал крики из города.»

— Значит, всё в порядке?

«Я сыт, цел, красив и по-прежнему умнее большинства местных, но без хозяина уже начал дичать.»

— Без меня что ли?

«Надо же как-то обозначить двуногого, который носит еду, попадает в неприятности и иногда чешет за ухом.»

Я виновато улыбнулся, хотя он всё равно не мог этого видеть.

«И ты, наверное, пришёл сюда с вот этой механической хреновиной, чтобы защитить меня от егерей?» — спросил он.

Я посмотрел на двухметрового голема. Железная громада стояла рядом, чуть наклонив корпус, будто тоже пыталась слушать разговор. Со стороны, наверное, выглядело бы глупо: человек в лесу разговаривает с пустотой, пока рядом стоит боевой конструкт. Хорошо, что зрители были далеко.

— К сожалению, нет. Это второй этап турнира.

Некоторое время в голове висела очень выразительная тишина.

«Двуногий, ты совсем забыл, зачем попёрся в этот город?»

Вопрос зацепил довольно болезненно. Ведь я пришёл сюда не за турниром или баронскими призами, не за големами и не за возможностью повышать функционал интерфейса. Мне нужно было легализовать Барсика, найти способ выбраться и не оставить его в лесу, где местные егеря постепенно переходили от слухов к ловушкам. А вместо этого я уже управлял вторым конструктом, готовился к полевой осаде и считал проценты интерфейса.

— Не забыл, — сказал я.

«По виду не скажешь.»

— Мне нужно разобраться с этим этапом. Если я выиграю, попробую поговорить с бароном. Официально попросить разрешение забрать трофей. Например, редкое местное животное для коллекции или изучения.

«То есть ты хочешь сказать двуногому барону: отдайте мне страшного лесного зверя, он мне нужен для коллекции?»

— В общих чертах.

«План хреновый.»

— Знаю.

«Однако другого у тебя всё равно нет.»

— Есть ещё одна причина не бросать турнир, — сказал я. — Мне нужно поднять функционал интерфейса до десяти процентов. И как можно быстрее. Здесь дают материалы, задачи и доступ к механизмам, которые я в другом месте могу искать месяцами.

«Ну да, не хотелось бы, чтобы у тебя появились побочные эффекты в виде усыхания мозга. Он у тебя и так почти отсутствует, судя по действиям.»

— Спасибо за поддержку.

«Всегда пожалуйста. Кто-то же должен говорить тебе правду, пока твоя самка рядом не стоит.»

Я посмотрел в сторону города, хотя за деревьями его не было видно.

— Кристина переживает за тебя.

«Она умнее, чем ты думаешь.»

— Это не новость.

«Тогда слушай умных почаще.»

Я помолчал, ведь в этом и была проблема. Умные советы обычно звучали просто: не лезь, уходи, не рискуй, брось чужую игру. А реальность отвечала стенами, документами и интерфейсом, который нужно развивать, пока он не начал вводить санкции.

— Мне нужно закончить этот этап, — повторил я наконец. — Если не получится — будем думать, как уходить без разрешения.

«Вот это уже похоже на план. Всё ещё плохой, но хотя бы с направлением.»

— Ты можешь держаться рядом?

«Я где-то рядом и нахожусь. Всё равно ты явно вляпаешься в неприятности. Нельзя же оставить такое зрелище без контроля.»

— Только не попадайся егерям.

«Шутишь? Они вчера пытались поймать меня на старое мясо в железной клетке.»

— И?