— Нет, они видят лишь то, что мы хотим им показать.

Барон медленно повернул голову. Человек в капюшоне продолжал смотреть на лес.

— Настоящая работа начнётся потом. Когда станет ясно, кто из этих восьми способен не просто собрать игрушку за неделю, а думать в условиях давления, риска и неполных сведений. Кто способен использовать неизвестные материалы, не уничтожив себя сразу. Кто способен управлять конструктом не на арене, где всё подготовлено, а в поле, где земля неровная, обзор ограничен, а противник не обязан вести себя удобно.

— Ты хочешь привлечь победителей? — спросил барон.

— Не только победителей. — усмехнулся неизвестный, — Победа в игре не всегда означает пригодность. Проигрыш не всегда означает слабость. Один может проиграть из-за плохого жребия, неудачной местности или слишком сильного противника. Другой победит случайно, за счёт грубой силы или чужой ошибки. Смотреть нужно глубже.

— На что именно?

Человек в капюшоне поднял руку и указал на дальнюю просеку.

— На решения. На скорость мышления. На готовность нарушить привычный подход. На то, кто попытается защитить себя, а кто будет думать только о победе. На тех, кто ищет способ удержать управление на расстоянии. На тех, кто сумеет соединить несовместимое.

Скрипучий голос стал тише:

— И на тех, кто уже понимает больше, чем должен.

Барон проследил за его взглядом. На просеке двигался конструкт Александра Гранта.

— Ты всё ещё считаешь его самым интересным?

— Одним из.

— Его система управления нестандартна, точнее слишком хороша для того, что мы видим, — признал Патрик. — Но пока не ясно, насколько она повторяема.

— Повторяемость важна для ремесленников. Для нас важнее источник решения.

Ветер прошёл по площадке, шевельнул край балахона, принёс запах леса, сырой земли и далёкого дыма от сигнальных чаш. Где-то далеко снова протрубил горн, отмечая прохождение одной из контрольных точек.

Я смотрел на ворота и постепенно понимал, что первая проблема второго этапа оказалась до смешного простой — мне было непонятно, как их взламывать. Нет, в теории всё выглядело логично: есть крепость, есть ворота, а ещё мой конструкт, у которого есть все задатки тарана. Значит, голем должен подойти и что-нибудь сломать.

На практике же ворота были совсем не декоративными. Толстые, деревянно-металлические, с внутренними поперечинами, усиленными петлями и явно не рассчитанные на то, что их будут вежливо толкать плечом. Стена вокруг тоже выглядела крепкой. Всего три метра высоты, но для голема без нормальных рук-кошек и лестницы это всё равно препятствие. Перелезть можно попробовать, но кто же даст это сделать?

При этом в правилах ничего не говорилось про запрет убивать инженера противника. Что, конечно, не значило, что стоило начинать именно с этого. С точки зрения кармы, совести и дальнейших переговоров с бароном убийство конкурента выглядело плохой идеей. Особенно если где-то на вышках за нами наблюдали зрители, судьи и, возможно, церковный представитель с очень хорошей оптикой.

Так что для начала я выбрал самый древний инженерный метод. Я поднял руки, браслеты мягко отозвались теплом, и мой голем двинулся к воротам. Тяжёлые шаги глухо отдавались по земле. Максим стоял наверху, на стене, и наблюдал. Даже с расстояния было видно, что он улыбается, заставляя меня нервничать.

Голем дошёл до ворот, отвёл правую руку назад и со всего маха ударил кулаком в створки. Грохот получился внушительный, однако это был весь эффект. Ворота вздрогнули, с креплений посыпалась пыль, где-то жалобно скрипнула внутренняя балка, но на этом всё. Мой конструкт от удара даже слегка повело в сторону, и мне пришлось быстро выравнивать его, чтобы он не впечатался лбом в собственную неудачу.

Сверху раздался короткий смешок. Инженер поднял руку, и рядом с ним, на стене показался его голем. Двигался он резко, почти синхронно с хозяином. Инженер опустил ладонь, и конструкт повторил движение.

Из предплечья голема вылетел дротик. Я даже не сразу понял, что произошло. Только увидел короткую вспышку металла, услышал резкий свист и почувствовал, как что-то пролетело совсем рядом с плечом. Дротик ударил в землю позади меня и воткнулся почти на половину длины.

Я медленно повернул голову к стене.

— Ты охренел вообще, что ли?! — крикнул я. — У нас вроде големы сражаются, а не мы!

Максим развёл руками.

— Если голем теряет управление, участник автоматически проигрывает! Ничего личного, Грант!

Ничего личного. Прекрасная фраза для человека, который только что попытался убить меня.

Я резко отвёл своего голема назад и сам тоже сместился к ближайшему укрытию. Укрытие, конечно, было так себе: не самая густая рощица из нескольких деревьев. От настоящей стрелы или дротика не спасёт, но хотя бы заставит противника напрягаться.

В голове тут же прозвучал ленивый голос:

«Может, укоротить этого твоего товарища на голову?»

Я едва не усмехнулся, хотя ситуация к смеху не располагала.