Александр медленно повернулся в сторону звука.

— Значит, мы всё-таки рядом со Стоунградом.

— Или рядом с местом, где барон решил устроить очередное представление.

— Тем лучше. Там должны быть люди. А где люди, там новости.

Белла посмотрела на него с сомнением.

— А ты не думаешь, что в первую очередь нас схватят и начнут задавать вопросы: почему ты выполз из-под стены в грязи, без документов и с видом человека, основным занятием которого является бродяжничество?

Александр поморщился. Вот об этом думать было неприятнее всего. Документы остались на той поляне. Приглашение, печати, часть вещей — всё исчезло вместе с теми бродягами, которые втянули их в эту катастрофу. А без документов настоящий Александр Грант рисковал выглядеть куда менее убедительно. Эта мысль раздражала.

— Ну не возвращаться же в аномалию, — пожал плечами Грант, а сестра не стала с ним спорить.

Несколько минут они приводили себя в порядок настолько, насколько это было возможно без воды и чистой одежды.

Немного отдышавшись, инженер с сестрой двинулись вдоль стены, стараясь держаться в тени кустарника. Лес вокруг жил обычной дневной жизнью: шуршали мелкие звери, перекликались птицы, где-то трещали ветки.

Александр шёл первым. Он смотрел под ноги, но мысли всё равно возвращались к комплексу. К голосу, объявившему их нарушителями. К странным залам, где техника древних была не мёртвой, а просто спящей. К тем вещам, которые он не понимал и уже не хотел понимать без хорошей охраны, карты и людей, готовых идти первыми.

— Думаешь, они выжили? — спросила Белла.

Александр не остановился.

— Не знаю, но думаю, что нам лучше исходить из худшего варианта.

— А как же хищник?

Александр вспомнил чёрную тушу, внезапно выскочившую из леса. Обычный зверь не вёл себя так. В нём было что-то неправильное.

— Гадать не имеет смысла. Однако нужно быть готовыми ко всему.

Они прошли ещё несколько десятков шагов, и шум впереди стал отчётливее. Теперь к голосам добавлялся далёкий металлический грохот, как будто где-то тяжёлая машина ударяла по дереву или камню. Потом донёсся приглушённый людской гул — много людей разом отреагировали на что-то, что видели издалека.

Белла остановилась.

— Неужели это один из этапов турнира?

Александр тоже замер, прислушиваясь.

— Да. Похоже, они вынесли его за стены.

Ещё один дротик пролетел так близко, что я не столько услышал свист, сколько почувствовал отдачу. Металл ударил в дерево за спиной, прошил тонкий ствол почти насквозь и застрял, разбросав вокруг себя рваную щепу.

— Грант! — крикнул инженер со стены. — С таким подходом у защитника просто нет шансов проиграть!

Я медленно выдохнул. Эта сволочь совсем не атаковала голема. Мой конструкт стоял в стороне, большой, тяжёлый, заметный и формально являлся основной целью поединка. Но Максим будто его не видел. Все дротики летели в мою сторону.

Он выбрал самый простой способ защиты. С точки зрения правил всё почти безупречно. Если участник теряет управление, его конструкт бесполезен. Если конструкт бесполезен, атака сорвана. А то, что у участника при этом может появиться лишняя дырка в организме, в правилах, видимо, относилось к естественным рискам профессии.

Я ещё раз выглянул из-за дерева. Дротик тут же вонзился в ствол в нескольких сантиметрах над моей головой.

— Ну всё, ты сам напросился, — выдохнул я.

«Так мне можно вмешаться?» — с надеждой спросил Барсик.

— Нет.

«Жадина.»

Я отступил на несколько десятков метров глубже в рощу. Максим, разумеется, не мог промолчать.

— Куда же вы, мастер Грант?! — прокричал он. — Такого трусливого конкурента у меня ещё не было!

Я не ответил, потому что у меня появились дела поважнее. Например, собрать что-то достаточно убедительное, чтобы поубавить его уверенность.

За деревьями я опустился на одно колено, открыл рюкзак и быстро достал несколько пластин и малый кристалл. Ну и одну из металлических коробок, которые я оставил как раз для полевых экспериментов. Аккуратно всё соединил и вывел провода наружу.

В прошлый раз такая связка ушла под землю вместе с испытательным блоком. Значит, если бросить её в укрепление, она может стать настолько тяжёлой, что обычные защитные конструкции вспомнят все грехи своих изготовителей.

Я собрал первый снаряд быстро, почти на ощупь. Руки работали автоматически, а в голове мелькала схема: кристалл, ограничитель, усилитель, инверсия, пластина массы, замыкание. Главное — не активировать слишком рано. Если коробка утяжелится у меня в руке, будет забавно, но бесполезно.