— Нисколечко. Я обязан Владимиру жизнью. Он мой верный вассал и делает всё, чтобы род Ровниных восстал из пепла. Я жду, — он требовательно качнул ладонью, Мелисса неохотно вложила в неё свою.

— Вам хватит ума, сил и мужества справиться с невзгодами без его помощи, но кто я такая, чтобы ослушаться воли своего господина?

Люди почтительно расступились перед ними, пуская в круг, и Демьян повёл любовницу в танце, поглядывая на баронскую пару. Те о чём-то тихо разговаривали и улыбались, наслаждаясь друг другом.

— Вы мне на ногу наступили, Демьян Гаврилович, — капризно пожаловалась Мелисса, заметив, что герцог не спускает глаз с живота Черноярской. — Скажите, это ожерелье прекрасно на мне смотрится? — спросила она, показывая взглядом на глубокое декольте.

— Что? А, да, красивое, — нахмурился Демьян и замолчал, покусывая губу.

— Одного набора украшений будет мало, иначе что подумают люди? Вы должны излучать силу, тогда никто не посмеет усомниться в вашей власти.

— Тебе нужны ещё драгоценности? — раздражённо переспросил юноша.

— Не мне, а вам.

— Держи спину, Мелисса, ты будущая герцогиня, — строго перебил он её. — Не позорь меня.

Девушка проглотила замечание и гневно посмотрела на соперницу в закрытом тёмно-синем платье. Адвокатша держала себя свободно, будто годами посещала светские рауты.

Герцог во всём стремился подражать Черноярскому, и если убедить себя в похожести с ведуном он ещё как-то мог, то с выбором жены прослеживалось разочарование. Оказалось, простолюдинка простолюдинке рознь.

Мелисса виновато улыбалась, натянув на себя благожелательную маску, а на душе кошки скребли. Впервые она ощутила исходящую от герцога холодность и потерю интереса.

Перспектива беззаботной жизни покрывалась туманом, впереди маячили трудовые будни в Межмирье. За эти месяцы она подразмякла от нового положения — по щелчку пальцев исполнялся любой каприз. К такому быстро привыкаешь.

— Вы так хотите наследника, Ваша Светлость, но я делаю всё, чтобы он у вас появился, за что вы так со мной жестоки? Может, я вас где-то обидела? И почему вас так прельщает чужая жена?

— Будь ты вполовину столь же хороша, я бы был на седьмом небе от счастья, но твоя голова и чрево пусты, — ответил он ей в конце партии и галантно поклонился, оставляя одну в расстроенных чувствах.

Мелисса от злости и обиды едва сдержала слёзы, положение спас внезапный гость.

— Князь… Князь… Великий князь приехал… — побежал шепоток среди приглашённых.

Окружённый сияющей в своём высокомерии свитой, в бальный зал вошёл Великий князь Таврический. Дамы опустились в глубоком реверансе, а мужчины отвесили низкий поклон. Главное лицо княжества безошибочно проследовал в нашу с герцогом сторону.

— Демьян Гаврилович, голубчик, как подрос. В последний раз я тебя видел вот таким, — мужчина сорока пяти лет, с открытым лицом и квадратным подбородком показал рукой себе по пояс, сам он, кстати, немаленький — под два метра и широкоплечий, как с лубочной картины богатырей сошёл. — Сожалею твоей утрате.

— Я… Я… Спасибо, что пришли, Ваше Высочество, — совершенно растерялся Демьян, взглядом ища во мне поддержки.

Князь демонстративно обделил нас с Мариной вниманием, и, лишь уловив этот о многом говорящий сигнал, Нащёкин покровительственно кивнул.

— Барон Черноярский, поздравляю с первенцем.

Руку даме, как это принято, он не поцеловал, сделав вид, что так и надо, но я запомнил.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответил я бесстрастно. — Отмечу, что Его Светлость делает успехи в военном деле, неделю назад даже участвовал в экспедиции в Межмирье.

— Вот как, — поднял бровь князь, рассматривая стушевавшегося Ровнина, — и до какого же ранга он добрался?

— До зелёного, лично руководил отрядом. Успешно.

— Что ж, похвально. Патриарх рода должен уметь всё, но делать то самое «всё» не обязан. Для этого у него есть верные псы: они и защитят, и народят ещё дворняг, — он раздул в отвращении ноздри, скользнул взглядом по животу Марины.

Держа жену под руку, я ощутил, как она беззвучно умоляет не нарываться, но тут надо было ответить.

— Какое меткое замечание, Ваше Высочество. Непременно передам сыну, что он должен стать не только дворянином, но и хорошим, кх-м, защитником. В конце концов, в наше неспокойное время длина клыков важнее длины родословной.

— Продолжаем вечер, господа! — скомандовал князь и взял под локоть Демьяна, приглашая пройти с ним для приватной беседы.

Настроение у высочайшей особы испортилось.