Через какое-то время карета стала напоминать не транспорт для почтенных господ, а эвакуационную телегу для тех, кому повезло оказаться по дороге.

Примерно через пару часов мы добрались до Стоунграда. У ворот творился хаос. Кареты, телеги, всадники, пешие люди, стража, крики, команды. Никакой нормальной проверки не было. Стражники только махали руками, требуя не задерживаться и быстрее проезжать внутрь. Баронский порядок внезапно превратился в обычную человеческую панику, прикрытую форменными плащами.

Я направил карету через ворота, затем свернул с главной улицы. Попутчиков начал высаживать по дороге, когда стало ясно, что дальше они сами доберутся быстрее и без риска оказаться у меня дома вместе с очень недовольным ящиком.

В свой двор я въехал уже почти на остатках сил. Лошади тяжело фыркали, колёса скрипели, в ящике недовольно шевельнулся Барсик. Дверь дома распахнулась ещё до того, как я успел спрыгнуть с козел.

Кристина стояла на пороге.

Я устало улыбнулся.

— Я вернулся.

«Про меня не забудь», — напомнил Барсик.

— И Барсик снова с нами, — добавил я.

Интерлюдия.

Барон Патрик Стоун и человек в капюшоне стояли на смотровой площадке, наблюдая за одной из крепостей через усиленную оптику.

На расстоянии всё выглядело почти игрушечным: низкая стена, ворота, две фигуры инженеров, голем на стене и второй конструкт у рощи. Но кристаллические линзы приближали картину достаточно хорошо, чтобы видеть детали.

Грант снова вышел из укрытия.

— Смотри, — скрипуче произнёс человек в капюшоне.

Барон подался вперёд. Маленький предмет, брошенный атакующим, ударил в голема соперника. На мгновение показалось, что ничего не произошло, а потом защитный конструкт сорвало со стены так, будто его ударили тараном. Металлическая фигура перелетела через парапет и рухнула во внутренний двор крепости. Следом из-за стены вырвался столб пламени.

Патрик невольно улыбнулся.

— Великолепно.

— Да, — сухо отозвался человек в капюшоне. — Очень достойно.

Пламя быстро опало, но дым ещё поднимался над крепостью. На стене застыл Максим. Его поза даже с расстояния выглядела растерянной. Голем атакующего начал разворачиваться к проломленным воротам.

— Он использовал не просто пирон, — сказал барон.

— Нет. Там была какая-то связка.

— Значит, он действительно разобрался с частью материалов.

— Быстрее, чем лаборатории.

Барон хотел ответить, но земля внутри крепости внезапно шевельнулась. Сначала это было почти незаметно. Дым качнулся, каменная кладка у внутреннего двора осыпалась, несколько плит вспучились. Потом в центре крепости образовалась трещина.

Патрик нахмурился.

— Что это?

Человек в капюшоне не ответил. Трещина расширилась. Из-под земли поднялась изогнутая металлическая пластина. За ней показалась суставчатая опора, потом вторая. Камни разошлись, и наружу начал выбираться металлический конструкт.

Его корпус напоминал сплющенного жука с несколькими бронированными сегментами. По бокам раскрывались длинные лапы с острыми концами, а над передней частью шевелились тонкие металлические отростки, похожие на щупы. Внутри трещин на броне тускло мерцал красноватый свет.

Следом рядом просела ещё одна часть двора. Оттуда выбрался второй механизм — выше, уже, на четырёх опорах, с вытянутым корпусом и длинным стержнем вместо головы. Он повернулся к упавшему голему Максима, будто заметил движение, и в его передней части вспыхнула узкая линия света.

Потом из земли показался третий. Меньше первых двух, но быстрее. Он выскочил из провала рывком, ударился о стену, оттолкнулся и пробежал вдоль внутреннего двора, оставляя на камне глубокие царапины.

Барон побледнел.

— Руины проверяли.

Человек в капюшоне медленно опустил оптическую трубу.

— Плохо проверяли.

В крепости тем временем веселье не заканчивалось. Старые конструкты выбирались из-под земли один за другим, будто просыпались от общего сигнала. Некоторые двигались рывками, с провалами, другие — слишком уверенно для механизмов, пролежавших под руинами неизвестно сколько лет. На дальних вышках начался шум.

Барон резко повернулся к человеку в капюшоне.

— Это ещё можно остановить?