Стражи были одеты в чёрную кожу — все мужчины. По их клыкам и заострённым ушам я понимала, что они были не только фантомами, но и фейри. Но самое главное, они окружили нас и угрожали мечами. Позади меня Мэддан взвизгнул.

На мгновение я задумалась, не должны ли мы сразиться с ними. Поскольку Руадан никогда ничего не говорил мне заранее, я понятия не имела.

— Опусти свой меч на пол, — тихо сказал Руадан.

Наконец-то он ввёл меня в курс дела.

Руадан выпрямился, и когда он заговорил, его голос прогремел над залом. Я понятия не имела, о чём он говорил, так как он перешёл на древний эльфийский. Единственное слово, которое я разобрала в этом потоке звуков, было «Руадан», так что я могла только предположить, что он рассказывал о своей родословной, возможно, восходящей к бронзовому веку. Похоже, это было в моде у знати фейри.

Фантомные фейри продолжали смотреть на нас, не двигаясь. Серебро в их глазах пронзало полумрак зала. Их головы были склонены набок под неестественными углами. По залу пронёсся сквозняк, взметнув пряди их волос.

Они столпились вокруг нас, возвышаясь над нами, так что я не могла видеть ничего, кроме стражей и их сверкающих клинков.

В зале было холодно, а на мне всё ещё было надето только промокшее, тонкое как паутинка платье. Я пожалела, что не успела снять доспехи с птиц-воительниц до того, как Руадан выбил почву у нас из-под ног.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем по залу разнёсся стук каблуков, отрывистое постукивание, словно выстрелы, прорезало воздух. Когда наступила тишина, призрачные стражники отступили, всё ещё направляя на нас свои мечи.

Там, на каменном троне, сидела женщина в полупрозрачном чёрном платье, вырез которого доходил ей до пупка. Она скрестила длинные ноги, и платиновые волосы каскадом рассыпались по плечам. На её голове сверкала чёрная остроконечная корона.

По обе стороны от неё стояли ряды фейри, облачённых в серебристые ткани. На головах у них были короны из листьев рябины с красными ягодами. По-видимому, это был Высший Совет, и по их сердитым выражениям лиц я поняла, что они недовольны тем, что их подняли с постели посреди ночи.

Королева Бригантия — сестра Руадана — выглядела странно расслабленной, учитывая, что предатель и возможный соперник за трон только что ворвался сюда с железным мечом и двумя полуголыми фейри.

— Из всего, о чём я могла подумать, когда мой слуга разбудил меня в три часа ночи, меньше всего я ожидала увидеть своего промокшего насквозь брата, едва одетую полуфейри и мелконогого принца из другой страны.

Я была поражена, что она узнала Мэддана, но, возможно, все члены королевской семьи фейри знали друг друга.

Королева подалась вперёд.

— Что это за история о том, что ты предатель? Я только что получила известие от Великого Магистра Савуса, что ты предал Институт. Он хотел получить разрешение казнить тебя. Я, конечно, ответила отказом.

Руадан выпрямился, и его тени сгустились в воздухе вокруг него. Он кивнул на меня.

— Арианна — мой новобранец. Принц Мэддан — предатель Института и Эмейна. Я привёл его сюда для дачи показаний. Великий Магистр Савус был скомпрометирован. Он работает на Балероса, который требует моей казни в обмен на Ключ Мира. Балерос хочет снова открыть миры, развязать хаос и воссоздать свои гладиаторские арены.

Королева прищурила свои фиалковые глаза — того же оттенка, что и у Руадана.

— Зачем Савусу работать с Балеросом? Балерос убил нашу мать.

— Балерос точно просчитал, как контролировать Савуса, — сказал Руадан. — Он утверждает, что у него есть очень важный заложник.

Глаза королевы расширились.

— Кто?

Руадан снова заговорил на древнем языке фейри, и его голос эхом отразился от стен. Я понятия не имела, о чём он говорит, пока он снова не перешёл на английский.

— Наша мать.

Высший Совет фейри начал перешёптываться, тогда как королева Бригантия не сводила глаз со своего брата. Она не двигалась, её тело приняло ту странную, животную неподвижность, которую так часто демонстрировал Руадан.

Призрачный ветер пронёсся по залу, и светлые волосы королевы заплясали вокруг её головы.

— Ты сам нашёл тело нашей матери в её спальне.

Тело Руадана было таким же неподвижным, как и тело его сестры.

— Она была обожжена до неузнаваемости. Возможно, это была ещё одна жертва. С другой стороны, Балерос может лгать. Но важно то, что Великий Магистр Савус верит Балеросу, и теперь он, по сути, агент, работающий на предателя.

Одна из членов Высшего Совета выступила вперёд, её седые волосы были собраны в высокую причёску.

— У вас есть свидетель?

Руадан подтолкнул Мэддана вперёд.

— Он работал и с Балеросом, и с Великим Магистром Савусом. Прежде чем я открыл портал, он собирался пронзить железным мечом моё горло. И Арианны тоже.

Линия стражей сомкнулась вокруг Мэддана, направив на него мечи. Руки и ноги Мэддана заметно дрожали.

— Я всего лишь действовал согласно указаниям Великого Магистра, — запротестовал он. — Он сказал мне, что Старые Боги поддерживают это, и что, как только я выполню их волю, я стану одним из Теневых Фейри.