Так вот, оказалось, что Линь Вэй был не просто какая-то там четвёртая звезда, он был на пике. Ещё чуть-чуть, и он достигнет пятой. По скорости он точно был уже там.

Неплохо!

Мне стало по-настоящему весело.

А потом я тоже ускорился, при этом сохраняя силу ударов. Братец-журавль начал отступать…

Чтобы выиграть себе время, Линь Вэй сделал резкий выпад, целясь мне в ноги, но я, вместо того чтобы просто отбить его в сторону, подпрыгнул вправо и вверх, через голову Линь Вэя, разворачиваясь в воздухе.

Я скакнул как раз вовремя: его меч прошёл прямо под ступнями. Приземляться я не стал: направил ци в ноги, оттолкнулся уже от воздуха и подскочил на полтора человеческих роста. Я планировал оказаться у него за спиной.

Линь Вэй вскинул голову и проследил за мной взглядом.

— Ах ты… — выдохнул он и тоже метнулся вверх!

Мы встретились в воздухе. Между нами не было ничего, кроме двух деревянных клинков и пустоты под ногами.

Бам!!!

Каждый принял удар прямо на клинок, и мы тут же оба одновременно сместились назад и вниз, разрывая столкновение.

У ограждения, кажется, никто не осмеливался дышать.

Я приземлился первым мягко и без звука. Линь Вэй легко опустился на долю мгновения позже, сохраняя равновесие, как будто так приземляться — часть его природы. Впрочем, для Журавля, наверное, так и было.

Он глянул на меня, и наконец-то я увидел в его глазах что-то очень похожее на уважение.

Хорошо.

Именно этого я и добивался.

Можно заканчивать, тем более, что у него уже дрожат руки и ноги от моих ударов, и тренировочный меч того и гляди сломается.

Мы снова сошлись, уже на земле. Бой продолжался: обмен ударами, парирования и короткие паузы, когда мы оба переводили дыхание.

В какой-то момент он провёл связку из четырёх ударов подряд, настолько быструю, что мне пришлось на мгновение активировать Шаг Ветра, чтобы просто увернуться. Последний удар пришёлся вскользь по моему плечу, но само движение было достойным настоящего мастера.

Такому и проиграть не жалко.

— Благодарю за науку, — сказал я, отступая на шаг и опуская меч.

Линь Вэй тяжело выдохнул и остановился.

Дыхание у него было неровным, волосы чуть выбились из хвоста, а по виску стекали капли пота. Я заметил, что у него чуть подрагивают руки, хоть он и пытается это скрыть, и похвалил себя: действительно вовремя остановились.

Я не собирался валять его на плацу, и не мог позволить ему уронить себя. Он — гордый, но и я тоже.

Я перехватил меч, отступил на шаг и поклонился, как полагалось в конце поединка. Линь Вэй тут же поклонился в ответ.

— Ты очень быстр и силён, — сказал он без тени зависти или наигранности, и тут же вернул мне фразу: — Благодарю за науку.

Я знал, что это не совсем то, что он думает на самом деле, потому что гордость такого человека, как он, не сдаётся так легко и так быстро, но в этих словах не было фальши. Он действительно вынес из этого боя что-то важное для себя, и решил высказать это вслух, при всех. Я не был уверен, что он полностью мне простил победу над Медведем, но по крайней мере для него это перестало быть пустым хвастовством с целью его задеть.

— Мне тоже было чему поучиться, — ответил я честно. — Твоя скорость меня удивила.

Он коротко кивнул, принимая мой ответ как должное, и не стал продолжать разговор красивыми словами ради разговора, как сделал бы Цзюнь. Он повернулся к офицерам за оградой, которые всё ещё стояли неподвижно, и произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Поединок окончен.

Толпа зашевелилась, послышались тихие переговоры, кто-то не удержался и зааплодировал, но быстро замолчал под общим взглядом остальных. Офицер Ван протолкался вперёд, покачал головой и вполголоса сказал соседу что-то вроде «вот это я понимаю», но я не стал вслушиваться. Я поймал взгляд Лу Яна, тот одобрительно кивнул.

Линь Вэй забрал у подбежавшего слуги полотенце, вытер лицо и шею, потом повернулся ко мне снова:

— Завтра рано выступать, — сказал он.

— Знаю.

— Постарайся выспаться, — он помолчал, будто подбирая слова, потом добавил чуть тише: — Давай ещё как-нибудь потренируемся вместе, но не каждый день. Мне понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть к твоей силе.

Ого, это он что, шутит? Со мной?..

— У нас будет время в дороге, — ответил я, не в силах сдержать улыбку.