— Возьмите подушки из ящика перед дверью и сядьте полукругом, — сказала госпожа Бреннер, добившись от класса внимания.

— О нет! Это ещё зачем? — простонал Бен. — Я бы лучше ещё животных поисследовал.

— Этим мы ещё займёмся, — пообещала ему Надя Бреннер. — Я прошу вас сесть не просто так.

Она поправила юбку, сплошь покрытую сотнями тысяч мелких жёлтых цветочков. Паолине пришлась по душе эта юбка. Ей вообще нравилось всё, что надевала их классная руководительница: её одежда была яркой, лёгкой и совсем не такой строгой, как костюмы, которые всегда надевала в офис мама.

— Как можно исследовать животных, не наблюдая за ними? — удивился Лукас.

— Мы станем рассказывать друг другу всё, что про них знаем, и почему они нам так нравятся, — ответила классная руководительница. — И говорить будем тихо и с уважением друг к другу. Выступающего мы не перебиваем и слушаем очень внимательно. Вопросы задавать можно, но только серьёзные. Давайте дадим нашим животным время успокоиться! Не думаю, что Пиппо кричит только потому, что голоден.

— А зачем ещё ему кричать? — спросила Катенька.

— Потому что он боится, — сказала Фрида, которая всё еще сидела возле вольера и наблюдала за Хелонией. — Боится шума, который мы издаём. Ругани. И потому что ему здесь всё чужое.

Госпожа Бреннер кивнула.

— Ты замечательно понимаешь домашних животных, — сказала она. — Может быть, ты начнёшь и расскажешь одноклассникам что-нибудь про свою черепашку?

— Нет, — ответила Фрида так тихо, что её смогла разобрать только Паолина, которая, хотя и встала, так и не двинулась с места, решая, нужно ли ей дожидаться Фриду.

Все остальные дети уже разобрали подушки и устроились на полу перед классной руководительницей. Кто-то сидел на корточках, кто-то — поджав ноги. Круг, который они образовали, на деле больше напоминал овал, но Наде Бреннер это, казалось, совсем не мешало.

— Ты можешь сесть сюда, за учительский стол, — сказала она Фриде. — А я возьму себе подушку.

Фрида не ответила, только пожала плечами, не отрывая взгляда от кучки листьев.

— Я могу посидеть за столом госпожи Бреннер вместе с тобой, — шепнула Паолина. — Ты станешь рассказывать, а я просто побуду рядом. Хорошо?

— Но я не могу отойти, — сказала Фрида.

Паолина посмотрела поверх неё на Бена и увидела свободное место рядом с ним на полу. Всего-то и надо — взять подушку и сесть рядом.

Принять решение вдруг оказалось совсем не просто.

— Ну хорошо, — наконец сказала Паолина и опустилась на стул. — Тогда я тоже останусь здесь. Мы же должны присматривать за Хелодинией! — прокричала она госпоже Бреннер. — Ей здесь не нравится.

— Хелонией, — тихо поправила её Фрида.

— Да-да, — так же тихо ответила Паолина.

«Разница небольшая», — подумала она. Но девочка уже заметила, что это было важно для Фриды, поэтому вслух ничего не сказала.

Надя Бреннер покачала головой и с улыбкой посмотрела на Паолину.

— Тогда, может быть, ты выйдешь вперёд и что-нибудь расскажешь нам о черепахах? — спросила она. — Уверена, Фрида и одна неплохо присмотрит за Хелонией.

— Да, но… — Паолина в нерешительности заёрзала на стуле туда-сюда. — Я же совсем ничего не знаю о черепахах.

— Не верю, — возразила госпожа Бреннер и улыбнулась ей ещё ласковее.

Эта улыбка Паолину смутила. Отказывать было неловко — к учительскому столу тянуло, словно магнитом.

Ох-ох-ох! Ещё бы чуть-чуть — и она бы точно сбежала.

— Хочешь поспорим? — добавила госпожа Бреннер.

Паолина зажмурилась.

— А на что? — уточнила она.

— На мороженое, — предложила учительница. — Если выиграю я, то завтра принесу тебе мороженое. А если выиграешь ты — мороженое моё.

Рука Катеньки взлетела вверх.

— Это же неверно! — воскликнула она. — Ведь мороженое положено нести проигравшему.

— Обычно всё так и есть. Но в этот раз мы поступим иначе.

— Но мороженое же растает, прежде чем я принесу его в школу, — возразила Паолина.

— Кроме того, это нечестно, — заметил Финн. — Паолине принесут мороженое, а нам — нет.

— Хм, — задумалась госпожа Бреннер. — Во-первых, я уверена, что не проиграю. А во-вторых, у любой проблемы есть решение.

— Неправда, — возмущённо возразила Паолина. — Сегодня утром у меня была ужасно срочная проблема с хомячком, но решения у неё не было.