Я это Сайрусу сам объяснял на привале: замени три страховочных слоя на три любые B-шки, и получишь то же самое просто за счёт Ци. Он сказал «да». А для себя я это правило отменил, потому что мне хочется красивую способность.

Цена у этого честная и неприятная. Следующий слот я поставлю только после полной закалки A, и её я буду брать долго. И дорого, если разрушать упакованные зерна. Но за такие цифры, это того стоит.

Беру. Даже если выпадет не идеально — беру.

Я подошёл к тумбе.

Корн так и стоял рядом, со свёрнутым листом в одной руке и чернильницей в другой, и не отходил.

Правая рука сама потянулась к среднему рычагу.

Я поймал себя на этом движении на середине, и вот тут стало по-настоящему неприятно, потому что я впервые понял, зачем она туда тянется.

На среднем все квиты. Оверчардж мне, слой Сайрусу, старику — сумма, которой он будет рад. Три доли, три позиции, ровный счёт со всеми. Бумага остаётся чистой, и разрешения открыть дверь мне спрашивать не у кого.

Риски на среднем тоже будут, и немалые.

Средний покупал мне тишину в голове. Только это, и ничего больше.

Я убрал руку. Взялся за левый.

— Все готовы?

— Да тяни уже, — сказал Корн.

Тики-тик поднял старика на плечо и повернулся к каменной двери.

Рычаг пошёл тяжело, с сухим щелчком, и встал.

Сложность закреплена. Изменение невозможно.

Из-за спины потянуло воздухом, словно кто-то закрыл окно. Я обернулся. Ровный сухой камень там, где всё это время висела фиолетовая трещина, через которую можно было уйти в любую секунду.

Корн смотрел туда же. Сайрус не обернулся вообще — он уже стоял лицом к двери.

Ну вот и всё.

Теперь посчитаем, что я купил.

Мы идём за A. Не пойдём, если Сайрус скажет, что там погано, — и тогда я выхожу отсюда с зерном регена в пелене и с усиленным напарником, а вся лестница окажется впустую.

Значит, задача простая: сделать так, чтобы ему не было погано.

И это, между прочим, хорошая задача. «Погано или нет» — это оценка человеком своих шансов, а шансы человека складываются из того, что у него в слотах. Уговорить его чутьё я не могу. Изменить то, что оно считает, могу.

Значит, мне нужно на B-ступени вспомнить одну тварь. Одну. Из огромного списка, который отвечает только на имя, и такую, чтобы рывок Сайруса разнес кого угодно.

Стоит она мне одного. Оверчарджа.

Именно того, который я выписал себе в план ещё в городе, за которым сюда, в общем-то, и шёл, и который лежит на пятой ступени, в четырёх волнах отсюда. B-слой уходит Сайрусу, мы договорились, и этот договор я отменять не хочу.

Каменная дверь пошла вверх.

Комната за дверью оказалась очень похожей на первую, с той разницей, что по размерам больше. А в остальном — ровный камень, ровный пол, каменная тумба посередине. Я подошёл к ней. На тумбе лежала толстенная закрытая книга, над которой висела системная табличка.

Ступень F. Выберите награду.

Я потыкал пальцем в надпись, но ничего не произошло. Потом стукнул себя кулаком и раскрыл книгу. Надпись исчезла, а внутри столбцом шли имена различных тварей F-ранга. Сверху был алфавит, и достаточно было нажать на букву, как содержимое страницы менялось, словно это не книга, а вполне современный монитор. Правда, можно было и вручную перелистывать страницы, но толку в этом особого не было.

— Вот, — сказал я. — Из этого выбираем награду. Потом волна.

Корн в очередной раз слез с плеча Тики-тика и подошёл, отряхивая полы. И не надоело ему туда и обратно скакать? Он наклонился к книге, посмотрел, выпрямился.

— Удивительный артефакт… Мы его можем забрать?

— Ээ… Не уверен.

— Покажи ещё раз, как ты меняешь текст.

Я ткнул в букву «А», а потом обратно на «Т» и повёл пальцем вниз.

Теневой хорёк.

— Хорёк, — сказал Корн. — На кой он тебе?

— Просто самый дорогой слой на F-ранге. — Я подержал палец на имени. — На такое хотя бы не жаль тратить время и силы на упаковку.

Старик пожевал губами, словно взвешивая, надо ли вообще этим заниматься. Но всё же подтвердил:

— Значит, берём хорька.

Ещё раз ткнул в него, вышла надпись, прямо поверх текста.

«Вы уверены? Да/нет». Жму «да», и список исчез. Правда, сразу же появился новый выбор из двух надписей.

Испытание силы. Испытание ума.