Совещание штабов в Майами продолжалось.

— У нас считают, что мы повредили линкоры типов «Фридрих» и «Свеаборг», вывели из игры тяжелый немецкий авианосец и два русских «Евстафия». А мы уверены, что мы в этом уверены? — скаламбурил командующий флотом.

В этот момент Хэлси показал ему большой палец. Командовавший соединениями с гранитного линкора берегового форта Кинг оказался умнее, чем о нем говорили.

— Совершенно точно выбиты три крейсера и полудюжина эсминцев, — начальник штаба Уиллис Ли налил себе лимонад из графина. — Есть фотографии спасательных операций.

— Тяжелые корабли?

— Авианосцы хрупкие машины, хищники с тонкой шкурой. Будем считать, три фишки сняли со стола, — начальник штаба наклонился над столом с картой Карибского театра. — Они откатываются на пополнение припасов и топлива перед атакой.

Желающих спорить с этим очевидным заключением не нашлось.

— Доложите ситуацию по соединениям, — уверенно продолжил Кинг. И тут же бросил следующий вопрос: — Мы задействуем Гуантанамо?

— Как опорную базу на следующем шаге, — ответ прилетел моментально. — Сейчас рано.

Это тоже не выходило за рамки плана. Светиться рядом с Гаити смысла нет. Ранний вывод соединений только привлечет к себе внимание противника.

Доклады не блистали оригинальностью. Все как и должно быть. Боевые группы в районе ожидания. По топливу, боеприпасам, техническому состоянию неожиданностей нет. За скобками остался вопрос тренированности личного состава. Это все знали, но старались не вспоминать лишний раз.

Старая как мир проблема роста. Корабли вступали в строй один за другим, стапеля и сухие доки светились искрами сварки. Однако, растущий флот требовал такого же роста численности подготовленного личного состава. С этим проблемы. Хуже того, ветеранов сражений первых лет войны в живых осталось банально мало. Некому передавать опыт. Вот и весь расклад, как в казино.

Последним говорил Билл Хэлси. Его корабли сейчас отстаивались за рифами Ки-Уэст и ему предстоит самый длинный переход до района атаки. Вокруг Кубы, через Юкатанский пролив, мимо Ямайки.

Никто не знал кому какой противник достанется, об этом не беспокоились — врагов будет много. Пока на штабных картах все складывалось хорошо, но никто не знал насколько выкладки отражают реальность.

— Прошу командование подтвердить приемку топлива у Каймановых островов, — Бык Хэлси решил не миндальничать.

— Риск задержки, — ответственный за снабжение офицер потер переносицу под дужкой очков.

— Риск остаться без хода в критический момент.

— Мы рассматриваем вариант заправки после боя в Гуантанамо или Кингстоне.

Вице-адмирал Хэлси наклонил голову и расправил плечи. Старый драчун и дебошир не привык отступать. Его начальник штаба тут же выложил на стол прокладку с расходом по топливу. По всему выходило, что эсминцам мазута хватит впритык, в бою на полном ходу топливные танки пустеют как пивные бочки в жару.

— Одобряю заправку перед боем, — вынес вердикт командующий флотом. Затем жестко бросил: — Ответственность на вице-адмирале Хэлси.

— Мне требуется полная заправка. Линкоры и авианосцы тоже, — его не зря прозвали Бык, лицо Хэлси раскраснелось.

— Будет. Каймановы острова?

— Согласен, — адмирал удовлетворенно потер подбородок. Выигрыш двух с половиной сотен миль его устроил.

— Англичане тоже отошли? — громко с нажимом вернул обсуждение в нужное русло начальник штаба флота.

— Держатся настороже. В зону действия торпедоносцев не заходят.

— Что у них по корабельному составу и боеготовности?

— Новейшие «Имплекейбл» и «Индефатигейбл» перед нами. У них было время подготовить и натаскать команды.

— Внимание на «кузенов», — Эрнст Кинг сделал знак адъютанту. — Они доставят нам проблемы.

— В авиагруппах англичан нет пикировщиков. Только «Барракуды» с торпедами.

— Это хорошо или плохо?

— Это нам придется учитывать, — проворчал Хэлси.

Сам он по опыту боев на Тихом океане предпочитал комбинированные атаки. Более того, наибольший результат согласно сухой статистики показали неновые, но прочные «Даунтлесы». Но на этом ТВД все может быть иначе. Может быть действительно, массированные звездные атаки торпедоносцев играют.

Разведка и аналитика американцев поймали ключевой момент — европейцы отводят свои эскадры для пополнения топлива. Да, адмиралы Старого Света берут разбег перед прыжком на Эспаньолу. В заливах и бухтах малых Антильских островов собираются сотни транспортов. Огромный плавучий тыл. Здесь же десантные и десантно-транспортные корабли.