Иными словами Бельский, некогда, являлся тем, кто первым бросался в чужие окопы с винтовкой и штыком наперевес.

— Я не служил в армии, Артур.

— Вы служите Короне, — Пижон закатал рукав обратно и так же спокойно надел пиджак. — Как и я когда-то тоже служил Короне. И, так же как и я, ваши с ней пути, Ард, рано или поздно, разойдутся. Так что все, чего я пытаюсь добиться, это того, чтобы после того, как наше с вами вынужденное сотрудничество закончится. Как и взаимо… скажем так… принятие. То мы бы с вами смогли сохранить нормальные, деловые отношения.

Боялся ли Артур сидящего напротив него мага? Нет, Ардан этого не чувствовал. Скорее даже наоборот — Артур испытывал к нему неподдельный интерес. Как ребенок, который поймал в сачок бабочку, и теперь разглядывал ее, пытаясь понять, что конкретно ему удалось заманить в свои сети.

— Не поймите превратно, Ард, я деловой человек, — Пижон, закончив со стейком, сложил приборы на тарелке и в третий раз вытер губы. — Пустая вражда вредит бизнесу. Так что я всегда предпочту даже самую компромиссную сделку любой открытой конфронтации. И чтобы продемонстрировать мою вам лояльность, я готов, без всяких скрытых мотивов и дополнительных оков на вашей совести, оставить перед Черным Домом посылку в виде господ, так похабно и я бы даже сказал, с очевидным хамством воспользовавшихся ситуацией и выкравших на некотором аукционе чековые расписки.

Ардан смерил Пижона долгим взглядом.

— Это были ваши люди.

— Это были мои люди, — повторил за ним Пижон. — Которые ослушались моего приказа в надежде, что успеют улизнуть из города быстрее, чем я успею познакомить их с таким понятием, как «последствия не очень разумных решений». Жалкие двадцать тысяч эксов? Или сколько там было? Чтобы влезать поперек горла Черному Дому? Будь там хотя бы сотня, я бы еще подумал, но двадцать…

— От них что-то осталось?

Пижон пожал плечами.

— Вам будет достаточно, — только и ответил он.

— И зачем это вам?

— Как я уже сказал, Ард, чтобы…

— Чтобы… — Ардан перебил Пижона и заметил, как на миг сузились глаза Принца подпольного мира и в воздухе запахло сталью. — … чтобы я спросил знаете ли вы что-то о другой группе грабителей, ворвавшихся на аукцион. И тогда уже не вы мне будете должны, а я вам.

— Это было бы неплохо, — не стал отрицать Бельский.

Ардан потер глаза и, убрав руку во внутренний карман пиджака, положил на стол медальон Черного Дома.

— Вы наверняка знаете, что это.

— Знаю, — снова не стал отрицать очевидного Пижон. — Но если вы позовете сюда капитана Пнева и его подручных, то это ничего не изменит. Если бы у Черного Дома имелся повод или основания для того, чтобы познакомить меня с вашими застенками, вы бы уже давно это сделали. Так что…

— Так что… — Ардан снова посмотрел на часы. — … вы уже отняли час моего времени, Артур. Я пришел сюда исключительно за оплатой вашего долга и не более того.

Пижон снова сверкнул взглядом, но тут же вернул себе прежнее расслабленное выражение лица. Да, Ардан дразнил палкой медведя в его берлоге, но на данный момент они оба не могли ничего сделать друг другу.

Артур открыл свой чехол для документов и достал оттуда клочок бумаги, свернутый в трубочку.

Он бросил ее по столу и та остановилась аккурат перед Ардом. Тот поднял записку, развернул и прочитал.

«Старый Парк, первая трамвайная остановка маршрута 182. Семнадцатое число месяца Памяти, шесть часов вечера, фетровая шляпа с синей лентой.»

— Что это?

— Место встречи и, видимо, тот, кто с вами свяжется от лица Нарихман, — скучающим тоном ответил Пижон. — И, надеюсь, не конкретно вам, Ард, потому что вряд ли Нарихман не в курсе вашей подработки на Полковника. Так что вам с капитаном придется что-то придумать. Или вы потащите нас всех на дно. Кстати, хочу заметить, что если я начну тонуть, то, как и любой утопающий, буду пытаться ухватиться за все подряд.

Ардан дернулся к посоху, что не укрылось от взгляда Пижона.

— Я предупреждал, Ард, что ваша цена очень высока. И, если бы вы в тот момент не находились в эмоциональном разладе, уж простите за прямоту, послал бы вас в особо жестокой и грязной форме совокупляться со всеми вашими предками по обе линии крови, чем пытаться организовать встречу работника Черного Дома и Нарихман, — на мгновение в Пижоне проступило что-то такое, благодаря чему внешне галантный и умиротворенный «аристократ» и стал хозяином криминального мира. — Нарихман, благодаря колоссальным усилиям, уверены, что им организована встреча с молодым магом, которого очень интересуют знания, запрещенные… как же там… — Бельский действительно задумался, а не только сделал вид. Видимо над задачей работал далеко не он один. — Ах да. Аль’Зафирским пактом. И что данный маг обладает средствами, чтобы купить запрещенные гримуары. Больше я не знаю, Ард. Как и они. Все остальное уже на вашей совести. Но вы предупреждены — не ошибитесь. Потому что, будьте уверены, ваша ошибка будет стоить жизни не только мне, но и моим близким. А, как я и предупреждал вас, капрал, на нашей второй встрече — я приверженец тактики сдерживания при помощи осознания неотвратимости взаимного уничтожения. И если будет обречена моя семья, то, не сомневайтесь, чего бы это мне ни стоило. Сколько бы это ни заняло по времени. Но вы, когда окажетесь у своих Спящих Духов, встретитесь там со своей.

Ардан почувствовал, как клыки режут его десны, и как пальцы уже почти коснулись посоха, но… Артур был прав. Он действительно предупреждал, что цена слишком высока. Но Ардан был настолько ослеплен перспективой дотянуться до Кукловодов по линии Аллы Тантовой, что не потратил ни секунды, чтобы подумать о том, что на самом деле имел в виду Пижон.

А теперь… теперь отступать было поздно. И как же был прав Милар, когда говорил Арду, что тому еще рано заключать подобные сделки самостоятельно.