— Как бы ни звучало, Милар, — затряс головой Арди. — Борис вообще почти ничего не смыслит в Звездной инженерии, он понятия не имеет о запрещенных знаниях и, при всем при этом, у него только что родилась дочь. А то, что ты предлагаешь, сопряжено с безумным риском.

Ардан перевел дыхание и закончил мысль финальным контраргументом пусть, в какой-то степени, и разумной, но совершенно несправедливой идеи.

— А еще он гражданский. И ничего не знает ни о Кукловодах, ни о чем таком. Так что Полковник все равно не одобрит.

— Если Полковник узнает.

— Узнает, — сам себе удивляясь, заявил Ардан.

Оперативники вернулись к игре в Семерку, а Милар посверлил Арда немного взглядом и отвернулся в сторону.

— Ладно, ты прав, но это был наш самый лучший вариант, — голос капитана прозвучал немного серо и пусто. — И да, я знаю, что это подло, но… что ты предлагаешь, Ард?

— Мы что-то придумаем.

— Что?

Ардан повернулся к Дагдагу и, с надеждой в голосе, спросил:

— Ты можешь попытаться выдать меня за полукровку эльфа?

Начальник отдела разработок всея Черного Дома несколько долгих минут, продолжая постукивать ладонью по стеклу на столе, задумчиво рассматривал Арда. В это время Дин вновь сокрушался, что ему не везло в картах, а Милар… Милар просто смотрел в пустоту. Ардан не знал, о чем думал его напарник, но, кажется, капитан не был доволен.

Причем не был доволен не отказом Арда, а тем, что ему изначально пришла идея попробовать задействовать в операции Бориса.

— В теории… с некоторыми допущениями… особенно раз уж у тебя матабарская кровь все еще в подавленном состоянии, пусть и частично…

— Тогда решено, — кивнул Ардан. — Мы выдадим меня за эльфа-полукровку, чьи родственники сильно пострадали от Тавсеров, притеснений или вообще чего угодно. И теперь ему нужны запретные знания, чтобы… устроить террористическую атаку.

— Бомбист? — явно делая отсылку к разговору на берегу Крылатого Озера, хмыкнул Милар.

— Бомбист-одиночка, — кивнул Ардан.

Капитан Пнев перевел взгляд на Дагдага. Тот снова провел некоторое время в молчаливых раздумьях.

— Наверное, можно попробовать, — наконец сдался полудворф. — Но придется состряпать немалый объем фальшивых документов и раскидать их начиная с Императорского Архива и заканчивая Городской Управой какого-нибудь небольшого северного городка, чтобы документ выдержал проверку. И… это ведь Нарихман. Понимаешь, что это значит, капитан?

— Да… — протянул Милар.

Ардан в недоумении переводил взгляд с одного на другого. Капитан вздохнул и повернулся к Арду.

— Ты далеко не первый, господин маг, кого мы пытались, как успешно, так и не очень, внедрять в Нарихман.

— Но тут нет никакого внедрения, а просто сделка и…

— Сделка под соусом, что твоя будущая легенда относится к бомбистам, — напомнил Милар. — И, если честно, стоит отдать тебе должное, это пока очень приземленная, банальная и потому весьма работоспособная ложь. Но у нее есть один изъян. Нарихман, они…

Милар не договорил. Вместо него слово взял Урский.

— Они устроят тебе проверку, Ард, — прогудел он в привычной, меланхоличной интонации. — Нарихман всегда их устраивают. В том или другом виде — неважно. Тебя проверят. А как проще всего проверить бомбиста?

Ардан почувствовал, как у него мурашки побежали по всему телу. Где-то в недрах его памяти, в уголках, которые, как ему казалось, уже давно покрылись пылью истории и давно ушедших в прошлое дней. Даже несмотря на то, что с тех пор прошло едва ли два года.

Ард снова ощущал, как под ногами крошатся до состояния углей прогоревшие кости; чувствовал, как удушливый запах сожженной человеческой плоти забивается ему в ноздри и сдавливает глотку тошнотворным комом; он видел… видел, как…

'— Дядя, дядя, а это вы так фокусы показываете?

— Конечно, малыш… Смотри.

— Пылай.'

— Но… вы ведь как-то с этим справлялись, правильно? — подался вперед Ардан. — Значит есть способ?

Милар печально улыбнулся, Дагдаг выругался, а Дин с Урским лишь покачали головами.

— Справлялись, Ард, — подтвердил Урский. — Но при всем моем к тебе уважении, ты не справишься. И, знаешь, это даже хорошо, что не справишься…

— Определенно, — согласился Милар. — Но не для текущей задачи, Александр.

Урский промолчал, а Ардан не стал спрашивать. Не стал спрашивать каким именно образом Черный Дом умудрялся внедрять Плащей в число Нарихман и чего это стоило. Не только Плащам, но и тем, кому пришлось пострадать от их руки ради того, чтобы в будущем организация Нарихман потеряла большую часть своих возможностей.