Весна пришла на Север.

И вместе с ней пришла война.

Глава 22.

Глава 22.

Орм вернулся через три недели.

Айрин узнала о его прибытии раньше, чем услышала стук копыт: Скади, лежавший у её ног в большом зале, вдруг поднял голову, повёл ушами и тихо, едва слышно заскулил. Через мгновение со двора донёсся шум — голоса, топот, лязг сбруи, — и Айрин, отложив шитьё, которое держала в руках уже битый час, не в силах сосредоточиться, вышла на крыльцо.

Утро было серым и промозглым. Низкие тучи висели над башнями, и воздух пах мокрым камнем и прелой листвой. Весна на Севере была неласковой: снег сошёл, но тепло не приходило, и земля лежала чёрная, разбухшая от влаги, будто не решаясь поверить в наступление нового сезона.

Орм спешился у ворот. Выглядел он измученным: загорелое лицо посерело от усталости, плащ был забрызган грязью до самых плеч, а сапоги — стоптанные, покрытые коркой засохшей глины — явно не снимались несколько дней. Но держался он прямо.

— Герцогиня, — произнёс он, склонив голову.

В этом жесте ей почудилось что-то новое. Не просто почтительность, с какой слуга приветствует госпожу. Уважение. Которое на Севере не выказывают словами, а носят в себе, как огонь в очаге.

— Вы голодны, — сказала Айрин вместо приветствия. — И устали. Идёмте в замок, я распоряжусь насчёт еды.

Орм покачал головой.

— Сначала — вести. Они не ждут.

Лейф уже спускался во двор, застёгивая на ходу плащ. Айрин заметила, как он бросил быстрый взгляд на неё — проверяющий, всё ли в порядке, — и от этого взгляда, такого привычного и такого нужного, ей стало теплее, несмотря на промозглый ветер.

— В замок, — коротко сказал Лейф, подходя. — Там поговорим.

– --

Они собрались в кабинете: Лейф, Айрин, Орм, отец, который за последние недели заметно окреп и уже не выглядел тенью прежнего человека, и Томас, старавшийся держаться по-взрослому, но то и дело нетерпеливо переминавшийся у двери, как жеребёнок, почуявший дорогу.

Окно было приоткрыто, и в комнату тянуло сырым весенним воздухом. Айрин села у камина, поближе к огню, и сцепила пальцы на коленях, стараясь унять внутреннюю дрожь. Она не знала, какие вести привёз Орм, но предчувствие, что редко её обманывало, — подсказывало: разговор будет тяжёлым.

— Ярлы согласны встретиться, — начал Орм, не тратя времени. — Не все. Трое отказались сразу — не захотели ссориться с короной. Но четверо готовы приехать и выслушать.

— Четверо — это уже кое-что, — произнёс Лейф. Он стоял у стола, скрестив руки на груди, и в его лице не было ни радости, ни разочарования — только холодный расчёт человека, привыкшего взвешивать шансы. — Кто?

— Ярл Рагнар с Медвежьего фьорда. Ярл Эйнар с Серых островов. Ярл Бьёрн с Восточного мыса. И ярл Сигурд с Чёрного берега. — Орм сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. — Сигурд — самый сильный из них. У него полторы сотни мечей и боевые корабли. Если он встанет на нашу сторону, остальные потянутся следом.

— А если не встанет? — спросил отец, и Айрин отметила, что голос его звучит твёрже, чем ещё неделю назад.

— Тогда будет сложнее. Но не безнадёжно. — Орм снова перевёл взгляд на Айрин. — Правда, есть одно условие.

В кабинете повисла тишина. Айрин почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поняла: то, что он сейчас скажет, ей не понравится.

— Какое? — спросила она, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно.

— Они хотят увидеть мальчика. — Орм помолчал. — И вас, герцогиня.

Лейф напрягся. Айрин видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших край стола.

— Объясни, — потребовал он.

— Северные ярлы не верят словам. Они верят только тому, что видят собственными глазами. — Орм говорил медленно, тщательно подбирая слова, будто шёл по тонкому льду. — Они слышали о подкидыше, о волках, о древней крови. Но слухи на Севере дешевле снега. Им нужно доказательство.

— Какое доказательство? — Айрин почувствовала, как внутри поднимается раздражение, смешанное с тревогой. — Что мы должны сделать? Выставить ребёнка перед ними, как диковинного зверя?

— Нет, — спокойно ответил Орм. — Вы должны позволить им увидеть то, что видели мы. Как волки признают его. Как он тянется к ним. Как древняя кровь говорит сама за себя.

Тишина сделалась звенящей. Айрин слышала, как потрескивают дрова в камине, как за окном шелестит ветер, как Томас переступает с ноги на ногу, не решаясь нарушить молчание.

— Это опасно, — произнесла она наконец. — Если среди ярлов есть предатель, если кто-то донесёт королю...

— Риск есть, — согласился Орм. — Но без этого союза нам не выстоять. Королевская армия уже собирается у Греймара. Через месяц они будут здесь.