Так мы и решили вопрос. Пароголовые видели в нас адекватных партнёров. Потап, Кчхак плюс три сотни его сородичей убедили всех остаться поработать — поэтому я и спешил прибрать эту паству к своим рукам. А вот имперцам, честно, не завидовал: сейчас племена уходили как можно дальше от проклятого места, свой лагерь экспедиционный корпус нескоро восстановит.

«Минус полмиллиарда доходов», — довольно отметил я про себя.

Второй мой ход — это вчерашний визит в «Зелeный-66» к вожаку виверн Сейдху. Чешуйчатый получил приказ прекратить все полeты около колонии людей. Не снизить их количество как раньше, а вообще оставить многокилометровую зону без какого-либо присутствия жизни. Это означало крах для витязей и дрессировщиков.

Если Константин ограничивает меня в поисках людей, я буду ограничивать его в поисках диких виверн. Взамен кровожадному Сейдху обещано расширение владений через ослабление соседних стай.

Воздушный флот — это опора власти Константина «Безвольного». Без новых поступлений он зачахнет. Не сразу, но это неизбежно. Останется только молиться на приплод имеющихся самок, но и там не всё так гладко. После моих целительных практик с вивернами-старичками распространился запрет на размножение. Жалобы на «неурожайный» год кто только не обсасывал среди дрессировщиков. Разведчикам не хватало новых особей, и очередь на выдачу магзверя преступно растянулась на месяцы ожидания после всех экзаменов.

Третья мера — удар по РГО, прямому конкуренту Обсерватории Межмирья. Учeных у них сейчас в десятки раз больше и масштаб работы несопоставим с нашим, но его уже можно начать тормозить. Если этого не сделать, то, не ровен час, имперцам попадётся полезный мир, либо кто-то изобретёт магтехнологию лучше наших.

Пока что спасал тупик в формулах храмовников — человечество почти упёрлось в лимит открытий новых миров. В ближайшие десять-двадцать лет пойдёт стагнация и дефицит хронолита. Начнут выгребать вглубь — отправлять экспедиции не на несколько недель, а на месяцы и даже годы пути.

— В «Оранжевом-9» сейчас в общем доступе спецзаказ на яйца Тхарзусов. Любой желающий может поучаствовать. Я хочу, чтобы ты со своими ребятами перебрался туда, — проинструктировал я Прокофия Щукина, когда тот заглянул ко мне в терем.

— Мы присоединимся к сбору? — уточнил он.

— Нет, фронт задач другой — сорвать спецзаказ, — я многозначительно выдержал паузу и продолжил, — но провернуть это так, чтобы нас не смогли обвинить. Желтки Тхарзусов зачем-то понадобились алхимикам империи.

— То есть мы делаем вид, что охотимся на другую живность и попутно уничтожаем яйца? Разве они нам самим не нужны? — уточнил прагматичный Щукин.

— Нужны, но ты их не пронесёшь через имперский досмотр. Всё в порядке — мы уже вдоволь пополнили ими свои запасы, Бюро Алхимиков в данный момент проводит опыты. У наших «головастиков» всё есть. Надо, чтобы у них, — я показал большим пальцем наверх, — не было никакого материала для исследований.

— Задачу понял, — кивком подтвердил офицер.

— Держи, — я отдал ему на прощание белый ключ. — С вами пойдёт ещё кое-кто.

«Оранжевый-9» славился своим многообразием дичи и таёжным колоритом. Лес за пределами колонии был пропитан опасностью, как спелый арбуз семечками. Без опытного следопыта тут не выжить — вы банально заблудитесь и умрёте голодной смертью.

В густых хвойных деревьях часто прятались низкорослые смоляные плакальщики, или по-научному гуммиплаксы. Набрав определённое количество смолы, они синтезировали из неё яд в своих железах. Всё их тело покрывали иголки, позволяя маскироваться под ветви в пахучих еловых кронах.

— Да иди к чёрту, как вы задрали! — выругался рядовой, когда с ближайшей пихты в него прилетело отравляющее зелeное облако.

Кровь мага моментально очистил стяжень из кожного симбионта, а зверёк упал подкошенный водным резаком. Размером с две ладони, он мелко дрыгал когтистыми лапками, став обедом тайги, хотя ещё недавно в его планы входило преследование своей жертвы и ожидание её медленной гибели от отёка гортани. Яд в буквальном смысле душил.

— Это уже двадцатый, Прокофий Степанович, — пожаловался другой боец.

Офицер остановился и осмотрелся вокруг, что-то прикидывая в уме.

— Хорошо, тут уже безопасно. Надеваем маски.

Достав из транспортных коробок глипт артефакты IV поколения, бойцы с облегчением надели их на лицо. Фильтр блокировал слабый яд смоляных плакальщиков, уменьшая затраты расходников. Витязи предпочитали сюда ходить исключительно с лекарем, а лучше с двумя, но это, как мы помним, бьёт по бюджету группы.

С учётом дешевизны местных ресурсов опытные ребята давно забыли дорогу в «Оранжевый-9» — овчинка не стоила выделки. Увы, и середнякам тут не место. Мало того что тебя травят надоедливые гуммиплаксы и неистово кусает мошкара всю дорогу, так ещё и твари социальные кругом — от пятидесяти голов и выше.