В квартире повисла тишина. Они втроем стояли около входной двери и обменивались самыми странными взглядами, которые только можно себе представить. А учитывая, что Ард за время службы в Черном Доме побывал уже в разного рода ситуациях, то данная ремарка хоть о чем-то, но говорила.

— Ладно, предположим, я поверил, — поднял ладони Статский и, отодвинув полу пальто, вытащил из сумки картонный сверток, перетянутый бечевкой. — Твоя книга, эльф.

Ардан потянулся было проверить, но наткнулся на недоумевающий взгляд Степана, который, учитывая «порванное лицо» выглядел весьма впечатляюще.

— Проверить, — одним словом пояснил свой порыв Ард.

Мутанты Нарихман переглянулись. В их взглядах сквозило не то что искреннее удивление, а скорее непонимание происходящего, смешанное с обоюдной полунасмешкой. Почти даже иронией.

— Действительно молодой, — протянул Статский. — Ладно, признаю, весьма сомнительно, что Плащи прислали бы к нам какого-то недоросля.

— Тем более Пижон, — напомнил Ловсли.

— Тем более Пижон, — согласился Статский.

Ардан вытащил из ящика простой кухонный нож, рассек тесемки, после чего вытащил из бумажного свертка немного потертый томик «Зловония Крови» за авторством того самого Унвас ин Башахама, происходящего из семьи Башахамов, небольших феодальных правителей из пустыни Зафиры. Собственно, своего положения в былые времена они добились во многом именно благодаря тому, что обладали весьма специфичными знаниями.

Ардан быстренько пролистал несколько страниц, убеждаясь в том, что… ему прислали подделку. Это был не настоящий экземпляр «Зловония Крови». В оригинале, который хранился в Библиотеке Большого, было представлено куда больше чертежей, касавшихся Малефеций Крови. Звездных проклятий с воздействием на кровь человека.

Весьма неприятные конструкты, дававшие фору даже тем, чем пользовались вампиры. Собственно, подобные знания и компетенции сделали семейство Башахам тем, чем оно являлось до стремительного прогресса пустыни. Как технологического, так и социального.

— Все в порядке, Алвааилил? — уточнил Степан, стоя за спиной Арда.

В голове юноши пронеслись вспышки мыслей. Мог ли Алвааилил знать о том, что ему подсунули подделку? Весьма сомнительно. Чтобы определить подлог, нужно быть знакомым с оригиналом. А за хранение подобного материала можно было оказаться если не на тропах Спящих Духов, то где-то на острове посреди Крылатого Озера — это уж точно.

С другой стороны, учитывая биографию Алвааилила, то…

— Все в порядке, — ответил Ард. — Просто… просто думал, что здесь будет больше… полезной информации.

Мутанты снова переглянулись и, пусть Арди этого и не видел, но он буквально спиной чувствовал, как те кивнули друг другу. Очередная проверка! Причем построенная по тому же принципу, что и их постоянная путаница в терминах между Предгорной и Пригорной. Вряд ли они подозревали в Алвааилиле конкретно Арда, но… это что-то вроде трюка, который порой использовал Милар.

Ардан несколько раз видел, как Милар намеренно говорил очевидно ложную информацию собеседнику, чтобы тот, чисто инстинктивно, исправил. Такой же механизм, из-за которого они как-то раз слегка погрызлись с Аркаром, после чего Ард перестал исправлять новоявленного главаря Орочьих Пиджаков, когда тот допускал ошибки в словах.

— Поехали, Алвааилил, — первым к двери направился Степан. — Раз ты получил товар, то пришло время оплатить.

Ардан схватил с вешалки рваное, несколько раз штопанное пальто, и вышел в тесный, пахнущий клопами и тараканами коридор, после чего закрыл за собой дверь на ключ. Тот неохотно, как-то даже уныло скрипнул в несмазанной замочной скважине, что… выглядело несколько забавно. Учитывая качество входной двери, то ее бы даже гоблин плечом бы вышиб. Так что замок здесь выполнял исключительно декоративную роль. Впрочем и воровать-то у жителей таких доходных домов было особо нечего.

Они спустились по затхлой, столь же обшарпанной как и сам дом (как, собственно, и его жильцы) лестнице и вышли на улицу, тонущую в заводском смоге и угольном дыму. На улице почти никого не было, так что троица почти в полном одиночестве пересекла узкий тротуар и остановилась около недурного, но вполне среднего автомобиля, выпущенного примерно в тот же год, когда Ардан спустился с Алькады.

— Садись вперед, эльф, — бросил Джейкоб, забираясь на заднее сидение. — Посох можешь между сидений бросить.

Ардан не испытывал особой радости перед лицом перспективы отпустить посох, но с другой стороны на ходу он все равно колдовать не сможет.

Так что, выполнив команду, и опустившись на передний диванчик рядом со Степаном, оказавшимся за рулем, Ард скрестил руки на груди, незаметно для остальных опуская пальцы на рукоять ножа.

— Хорошо, предположим, ты можешь определить на вкус свинину из разных губерний, а, вот, скажем, Каргаамский лимон от Линтеларского отличишь?

— Как их можно не отличить, учитывая, что Линтелар изначально эту кислятину не выращивал, а завез от чернокожих.