Через четверть часа, поменяв тренировочный костюм на нормальный и на ходу дожевав рисовый шарик, который Сунь Чанцин сунул мне прямо в руки у выхода, я уже шёл к тронному залу.

Тронный зал Журавлиного дворца я раньше вообще не видел. Тогда мне было не до него, слишком много всего сразу со мной произошло. На заседания совета дед меня не звал, когда они обсуждали свои дела, я усердно учился. Теперь, когда я вошёл и дверь закрылась за моей спиной, я замер на несколько мгновений.

Это было самое большое помещение во дворце, и, наверное, самое большое рукотворное помещение, которое я вообще видел в жизни: каменный пол, каменные стены, высота потолков такая, что верхние балки терялись в полумраке. Вдоль стен шли толстые колонны из тёмного камня, каждая шириной в два моих обхвата. Несмотря на массивность строения, в оформлении зала была журавлиная строгость и элегантность. Свет проходил через узкие высокие окна под самым потолком, и падал сверху вниз полосами, как в горных ущельях. В зале было прохладно, хотя на улице уже стояло настоящее лето.

Дед сидел на возвышении на широком тёмном кресле на каменном постаменте в три ступени. Перед ним, лицом к нему, стояли два ряда людей: справа — советники во главе с главным советником Анем, все в светло-сером, слева — военачальники во главе с генералом Чэнем, все в чёрном.

По правую руку от деда выстроились внуки: Линь Вэй, Линь Цзюнь, Линь И, как обычно, в порядке старшинства. Линь Вэй смотрел прямо перед собой, Цзюнь слегка наклонил голову в мою сторону, когда я вошёл, Линь И посмотрел и, приветствуя, серьёзно кивнул.

По левую руку от деда место было пустым, там стояло кресло для меня. Князь глазами указал мне туда. Я остановился на мгновение, оценивая обстановку: в зале все стоят, если я сяду, я буду почётным гостем, наследным князем. Видимо, дело совсем серьёзное, и дед не может со мной обращаться, как со внуком, но это сразу же противопоставит меня и советникам, и троице княжичей.

Быть тигром среди журавлей — всегда сидеть в одиночестве, но особо подчёркивать это, значит нажить себе ещё врагов. Не, спасибо, откажусь. Я только-только начал налаживать контакт с княжичами.

Я поклонился деду, как положено, он кивнул, принимая моё приветствие, но вместо кресла я подошёл к Линь И и занял место подле него, как самый младший внук.

Князь поднял брови, но не одёрнул меня. Пришлось подать голос:

— Дед, я пришёл сюда как твой внук, а не как правитель Белой Провинции. Похоже, дело серьёзное, если созван совет. Я встану рядом со старшим братом И.

Линь Вэй и Цзюнь скосили на меня глаза. Советники зашушукались, но шум быстро улёгся. Советник Ань бросил на меня одобрительный взгляд и чуть кивнул.

— Теперь все в сборе, — произнёс князь.

Он взял со столика рядом с креслом письмо. Я узнал оттиск личной печати: письмо от настоятельницы!

— Пришло прошлой ночью, — сказал дед, он опустил письмо на колено и раскрыл его. — В южных болотах проснулся Водный Змей-мерзость, создание скверны. Из-за жары поднялись ядовитые испарения. Болеют люди. Настоятельница лечит тех, кого можно вылечить, но положение ухудшается с каждым днём. Более того, тварь начала выходить из воды и охотиться.

В зале стояла нехорошая тишина. Генерал Чэнь выступил на полшага из строя, ровно настолько, чтобы это было видно:

— Ваша светлость, — произнёс он, — это ваше право и долг — защитить земли. Если пойдёте вы, тварь падёт быстро. Осквернённый Змей — серьёзная угроза, но он не соперник воину девяти звёзд…

— Если князь покинет столицу в разгар жаркого сезона, — мягко вставил советник Ань, — слухи расползутся быстро. Праздник Двух Семёрок [*] меньше чем через месяц, мы ждём множество гостей из всех уездов. Отъезд его светлости будет замечен и неверно истолкован, — он сделал значительную паузу. — Возможно, стоит послать опытный отряд под командованием одного из военачальников…

— Зачем такие сложности? — произнёс ещё один советник.

«Советник Пэй», — неслышно шепнул мне Линь И.

Я оглядел его: он был грузный, с тяжёлыми веками, в лице было большое сходство с Пэй Жуном, скореев всего отец или дядя. Он не стал выходить вперёд, просто говорил очень громко, и его голос сразу перекрыл разговор советников.

— У вас есть воин седьмой звезды, — он кивнул в мою сторону. — Пусть идёт и докажет, что не зря занимает место при дворе. Прикажите ему, князь.

В зале стало очень тихо. Несколько мгновений в зале ничего не происходило.

Я смотрел прямо перед собой и думал: вот оно. Пробный камень. Дед, только попробуй. Я тигр, а не собака, у нас хорошие отношения, но «прикажите» это не то слово, которое я готов безропотно принять без ответа от тебя.

Дед выдержал довольно большую паузу, глядя на всех сверху вниз.

— Господин Пэй, — наконец произнёс он, — вы забываете. Бай Шу — наследный князь Белой Провинции, а не мой вассал. Я не могу ему приказывать.

В голосе у деда была спокойная лёгкость и любезность, но под этим всем было что-то такое, очень тяжёлое, отчего советник Пэй немедленно замолчал.