Я тоже выдержал паузу и только потом сказал:

— Дед прав, приказать он мне не может, — я поднял взгляд и посмотрел на деда: — Но я не забываю, чья во мне кровь, и кто такая для меня настоятельница Лин. Если вы попросите меня, как старший в семье, я не откажу. Простые люди страдают, прабабушка работает там одна. Я не останусь в стороне.

Дед смотрел на меня и во взгляде у него не было удивления:

— Прошу оказать нам помощь, — сказал он.

— Разумеется, — ответил я.

Линь Вэй сделал шаг вперёд. Он вышел из строя внуков и прямо встал перед возвышением.

— Я пойду с ним, — заявил он. — Князь, у меня не было второго шанса сразиться с Медведем. Я полностью выздоровел и не могу сидеть здесь сложа руки. Дайте мне шанс искупить ту неудачу.

Дед смотрел на старшего внука долгим взглядом, потом кивнул:

— Хорошо, — сказал он. — Дозволяю.

Линь Вэй вернулся на место, он выглядел невозмутимым, но глаза у него полыхали торжеством как будто он долго ждал возможности, она наконец появилась, и он не стал ждать, чтобы не упустить её.

Князь и советники начали обсуждать состав отряда. Генерал Чэнь называл несколько опытных и знающих командиров с боевым опытом на дальних рубежах в помощь княжичу и мне. Линь Шоу одобрил кандидатуры, и когда он это сделал я подал голос.

Раз мы идём против мерзости, даже починенный мной, меч Линь Вэя не годится. Его просто сломают в очередной раз.

— Дед.

Он посмотрел на меня.

— Я хочу попросить ещё об одной вещи.

Теперь все как один уставились на меня.

— Раз я починил Стальное Перо, дай нам его. Если мы идём на Водного Змея, который является мерзостью, то нам нужно лучшее оружие. Прошу доверить Стальное Перо Линь Вэю. Он достойный воин.

Советник Пэй выдохнул:

— Наследный князь, вы сошли с ума?! Стальное Перо — сокровище княжества! Его нельзя нести в болота, к мерзости, рисковать…

— Сокровище создано, чтобы служить княжеству, — сказал я. — А не пылиться в оружейной.

Тут зашумели все советники:

— Это фамильная реликвия, это…

— Или вы хотите, — ровно произнёс я, — чтобы мы сражались с Водным Змеем голыми руками?

Советник Пэй открыл было рот и тут же его захлопнул, напоровшись на взгляд деда. Я даже слышал, как у него клацнули челюсти.

Дед поднял руку, и, повинуясь его жесту, все тут же замолчали:

— Птица узнаётся в полёте, а воин — в битве, — произнёс дед. — Наследный князь Бай Шу прав. Меч будет у Линь Вэя.

Я посмотрел на Линь Вэя.

Он смотрел на деда широко раскрытыми глазами, потом медленно перевёл взгляд на меня. Он смотрел так, будто увидел меня впервые в жизни, но ничего не сказал, только просто кивнул. Я кивнул ему в ответ.

— Князь, — это был Линь Цзюнь.

Он вышел из строя, поклонился:

— Я останусь при вас. Кто-то должен следить за порядком, пока братья добывают славу. Я прослежу, чтобы обозы с продовольствием дошли до отряда в срок и без потерь.

Дед посмотрел на него и кивнул:

— Хорошо, — сказал он.

— Братец Бай Шу, братец Вэй.

Линь И говорил тихо, но в каменном зале тихие голоса слышны хорошо.

— Я не воин, я это знаю. Но я изучал старые хроники. Водный Змей боится огня и стали, и если его скверна поднялась с жаром болот, возможно, в архивах есть записи о том, как её ослабить без прямого боя. Я буду искать, и пришлю весточку, как только найду.

Дед одобрительно посмотрел на него.

— Так тому и быть, — произнёс он. — Отряд выступает через три дня. Советник Ань займётся размещением людей из заражённых районов.

Советник Ань поклонился.

Совет закончился ещё нескоро, было очень много вопросов, которые стоило обсудить. Я внимательно всё слушал, и учился. Когда у меня ещё будет такой мастер-класс? Через несколько часов дед всех отпустил.

Люди начали расходиться, разбиваясь на группы: военачальники к генералу Чэню, советники — к советнику Аню, каждый со своим списком дел. Я выходил почти самым последним, и когда проходил мимо советника Пэя, тот специально не смотрел в мою сторону.

Вот и хорошо.

Линь Вэй догнал меня у дверей.

— Про меч, — сказал он.

— Дед же разрешил, — ответил я.

Он молчал одно мгновение:

— Я не об этом, — он помолчал, и наконец собрался с духом: — Завтра на плацу. Раз уж сегодня не вышло.

— Договорились, — сказал я.

И он ушёл.

Три дня на сборы — это не так уж и много, но дел было предостаточно.

На сборы у меня ушёл день, не весь — Лу Ян и Сунь Чанцин взяли большую часть на себя. Список снаряжения, припасы, карта болотного района, которую я попросил у барышни Су в библиотеке и изучил дважды, стараясь хорошенько запомнить.