— Не переживайте, молодой человек… ой… эльф, в новых системах капельниц есть страховка от попадания воздуха.

Ардан повернулся к двери, на пороге которой стоял весьма непритязательной внешности человек. Роста чуть ниже среднего, узкий в плечах, с до синевы выбритым подбородком и очень пышными усами, он смотрел на мир с усталым прищуром карих глаз и пах табаком, усталостью и мятными леденцами. Несмотря на то, что он носил самый обычный деловой костюм-тройку из качественной, Алькадской шерсти и туфли, ошибиться в том, что перед Ардом стоял врач, не представлялось возможным.

Тот подошел к Арду, постучал пальцами по склянке, после чего наклонился и развязал узел на бинтах, крепивших иглу в вене.

— Видите, — он указал на небольшую стеклянную колбочку около самой иглы. В ней отверстие надежно запирал такой же стеклянный шарик. — Как только раствор заканчивает поступать в этот отсек, который мы называем «инъекционным узлом», то шарик запирает входное отверстие и воздух не попадает в вены. Так что пережимать, по старинке, трубки вокруг пальцев и истошно звать медсестру больше не нужно. Пациент может даже спать и не переживать, что отправится к Вечным Ангелам. Ну или, в вашем случае, я так понимаю, к Спящим Духам. Сейчас, кстати, будет немного неприятно.

Несмотря на предупреждение, Ардан почти не почувствовал, как из него вытащили иглу. После чего приложили ватку, вытащенную из принесенного с собой саквояжа, замотали бинтом и закрепили при помощи алюминиевых скоб.

Ардан едва успел спохватиться и удивиться.

— А узел?

— Скобы, — безымянный врач указал пальцами на приспособление, чем-то напоминающее мордочку грызуна. — Надежно и проще снимать. Да, не забудьте это и сделать через, — врач посмотрел на дорогущие часы. Не «Линири Ирика», конечно, но тем не менее. — двадцать минут. За сим откланиваюсь, господин.

Врач улыбнулся тонкой, отработанной, профессиональной улыбкой (глаза у него так и остались скучающими и, пожалуй, мечтающими о следующей сигарете) и, закрыв саквояж, покинул кабинет. Но долго Арду пребывать в одиночестве оказалось не суждено.

Уже меньше, чем через минуту на пороге появились трое. Все те же Джейкоб Статский и Степан Ловсли, только вот теперь компанию им составлял человек, которого Ардан узнал весьма не сразу. Не так уж и просто было его узнать без грима, не будучи при этом вооруженным полным набором способностей полукровки матабар.

— В этот раз, как вы видите, господин Алвааилил, я без газеты, — опираясь на трость, по кабинету прошел человек, с которым Ардан лишь недавно общался на трамвайной остановке. — И не думайте, что подобное упущение с моей стороны означает, что я настроен на длительную беседу и снисходительность к вашим ошибкам. Так что постарайтесь отвечать на мои вопросы предельно откровенно и… подбирайте правильные слова. Потому что, не ради пафоса или клишированности фразы, но от этого сейчас зависит ваша жизнь.

Ардан мысленно выругался, после чего вздохнул и кивнул головой.

— Здравствуйте, господин…

— Протовский, — наконец представился этот человек. — Можете звать меня господин Протовский, господин Алвааилил.

Вблизи, без прошлого наносного камуфляжа, данный человек выглядел вполне… по-человечески, если так можно выразиться. На его лбу пролегали глубокие складки, оставленные годами бесконечной тревоги и явно не самой спокойной работы. Над губой белел шрам, оставленный неумелой, сделанной подручными средствами, операцией по сшиванию заячьей губы.

Сама же кожа весьма узкого, заостренного лица выглядела одновременно серой и словно дубленой, будто бы Протовский, в свое время, проводил часы не в костюме и кабинете посреди Метрополии, а где-то на фермах среди бесконечных равнин и степей центральной части Империи.

У него были даже с виду сильные, жилистые руки, чуть узловатые пальцы и обманчиво ленивый взгляд, где, под покровами показной любезности и доброжелательности, пряталось что-то столь же острое, сколько и ядовитое.

Протовский убрал ладонь в заплечную сумку, которую принес с собой, и Ардан на мгновение напрягся. Без магии и под воздействием вшитых в него средств Дагдага у него не имелось никакого шанса против двух мутантов и незнакомца. Что касательно прочих приспособлений, выданных ему Черным Домом, то у Арда остались разве что часы с «секретом» и устройство, спрятанное в туфлях. Все остальное, из-за погони и тех лохмотьев, в которых лежал в данный момент Ардан, оказалось утеряно. Что тоже не сильно скрашивало обстановку.

Так что, при случае, все, на что мог уповать Ард, так это на то, что привычка прыгать в окна его не подведет, а еще, что он сможет перескочить из-за перепада высот улицу с набережной и сигануть в Ньюву. Вряд ли он переживет падение с шестого этажа в текущем состоянии. Ну или, даже если и переживет, то сумеет уйти достаточно далеко, чтобы уже спустя несколько минут его не прибили.

— Не переживайте, господин Алвааилил, — Протовский позволил себе не менее острую, чем его глаза, улыбку. — На данный момент ничего страшного не происходит. Позволите?