Очередная причина, по которой в мире так и не наступило магократии…

— Ничего хорошего, — сам же на свой вопрос ответил Ардан.

В чем заключалось конкретно его отличие от Ставича? Да, пожалуй, ни в чем. Может, потому ему и выдали поддельный томик «Зловония крови». Зачем тратить настоящий на того, кого затем пустят в расход? Нарихман, в точно такой же манере, не имели возможности лишний раз рисковать и самостоятельно лезть за чертежом. Хотя бы потому, что, несмотря ни на что, Ставич и некто Алвааилил могли являться скомпрометированными активами.

Так что пусть данные «активы» сами же и разбираются с потенциальной опасностью. А Нарихман, в случае успеха, получат необходимую им информацию без каких-либо рисков.

Если Ардан, без всяких лишних маневров, добудет чертеж из сейфа, то в ту же секунду, как документы окажутся у Нарихман, некто Алвааилил, в той же манере, что и Ставич, подпишет себе смертный приговор. А значит, требовались маневры. Причем не только, чтобы выжить, но и чтобы приблизиться к истинной цели всей этой комбинации.

Получить доступ к незаконным лабораториям химер и мутантов, на которые обязан иметься выход у Нарихман. Что уже наглядно, далеко не косвенно, а напрямую подтверждало существование Статского и Ловсли. Именно через эти лаборатории, которым, учитывая, что тело Аллы-Лизы Тантовой больше чем за год нигде не всплывало (дурацкий, конечно, каламбур), скорее всего продали тело Тантовой, Черный Дом мог бы выйти на некий артефакт в форме Ключа, который выкрала на дирижабле госпожа Тантова.

Конечно, у данного плана имелся и свой изъян. Причем весьма очевидный. Если Кукловоды имели прямую связь с Нарихман, то почему они сами все еще не вышли на лаборатории? Им же для этого не пришлось бы устраивать столь сложную операцию по внедрению с использованием еще и Пижона.

Ответ на сей вопрос явно относился к области банальных и очевидных, но, увы, Ард его пока не находил. Но одно было понятно с предельной точностью — если бы Кукловоды уже заполучили себе Ключ, то Черный Дом бы об этом узнал. Учитывая, сколько проблем преодолела Алла-Лиза Тантова и насколько сложной выглядела комбинация по добыче данного артефакта, тот представлял предельно высокую ценность для Кукловодов, а значит являлся «узким горлышком» в каком-то из их бесконечных планов и ходов.

Ардан нахмурился и невольно притронулся ко лбу.

Он бы предпочел несколько дней скрупулезных расчетов по своим «Многомерным печатям» и «Трансмутационным Руническим Связям», чем копаться в хитросплетении интриг Кукловодов. Когда у каждого плана есть сразу несколько целей, которые ранжируются в зависимости от важности, но в одинаковой степени обладают ветвлением в виде последствий и новых планов; вновь повторяющих данные ветвления, становится немыслимо сложно. С каждым очередным шагом, отдаляющим от четко известных фактов, догадки и предположения лишь множатся, что ничем не помогает.

— Спящие Духи, это действительно напоминает шахматы, — простонал Ард.

С одной лишь поправкой. Играя в шахматы, бесконечно проигрывая то Скасти, то Атта’нха, Ардан прекрасно знал правила и четко видел фигуры противника. В данной же игре Ард, может, уже постепенно и начинал разбираться в «правилах», но вот «фигуры» скрывал непроницаемый туман. Так что порой вообще не видел смысла в попытках что-либо просчитать, поскольку даже не понимал, что и, вернее даже, против кого ему считать ходы.

Так что, на фоне всего изложенного, да — Арда порой безумно пугал Полковник, способный на равных играть с Кукловодами. Пусть Черный Дом и не обладал инициативой и играл от защиты, но все еще не сдал своего «короля» и продолжал сражение. Арди даже представить себе не мог, какого уровня компетенций требовало нечто подобное от Полковника.

Вернуться хотя бы к тому же Ставичу. Простой обыватель не смог просчитать даже того, что что бы тот ни делал, какие бы усилия ни предпринимал, у него нет шансов выжить. Столь простая и очевидная вещь для дознавателя с двумя годами стажа.

Какими тогда понятиями и перспективами оперировал Полковник? А Император? Да даже тот же Милар, руководивший их отделом и, порой, открыв блокнот, открывавший Арду глаза на нечто очевидное для капитана и совсем неясное самому Ардану.

Кап-кап.

В склянке уже почти закончился раствор, так что Арди пережал соединительную трубку и намеревался вытащить инъекционную иглу, как задумался. А был бы на это способен Алвааилил? Получал ли эльф-бомбист хоть какое-то начальное медицинское образование и…